אסטרונומים הבחינו בסימנים של כוכב לכת אפשרי בסביבה סמוכהמַעֲרֶכֶתשל כוכבים תאומים כושלים. אם יאושר, העולם החייזר יהיה אחד מהקרובים ביותר לשמש שלנו שנמצאו אי פעם.
מדענים בלבדגילה את צמד הכוכבים הכושלים, המכונה גמדים חומים, בשנה שעברה. במרחק של 6.6 שנות אור בלבד מכדור הארץ, הזוג הוא המערכת השלישית הקרובה ביותר לשמש שלנו. זה למעשה כל כך קרוב ש"שידורי טלוויזיה משנת 2006 מגיעות לשם עכשיו", ציין קווין לוהמן, מהמרכז לכוכבי לכת ועולמות חיים של פן סטייט, כאשר הגילוי שלהם הוכרז לראשונה ביוני.
מערכת הגמדים החומים, שזכתה לכינוי Luhman 16AB ומסווגת רשמית כ-WISE J104915.57-531906, מרוחקת מעט יותר מהכוכב של ברנרד, ננס אדום במרחק שש שנות אור, שנראה לראשונה ב-1916. אפילו יותר קרוב לכוכב שלנו. שמש היאאלפא קנטאורי, ששני הכוכבים העיקריים שלו יוצרים זוג בינארי במרחק של כ-4.4 שנות אור משם. הכוכב לכת זר Alpha Centauri Bbידוע שהוא מקיף את אחד הכוכבים במערכת אלפא קנטאורי, וכיום מחזיק בתואר כוכב הלכת האקזו-כוכב הקרוב ביותר למערכת השמש שלנו.
הגמדים החומים נצפו בנתונים מסייר אינפרא אדום רחב שדה של נאס"אחללית (WISE), שצילמה כ-1.8 מיליון תמונות של אסטרואידים, כוכבים וגלקסיות במהלך משימתה השאפתנית של 13 חודשים לסרוק את כל השמים. ננסים חומים נקראים לפעמים כוכבים כושלים מכיוון שהם גדולים יותר מכוכבי הלכת אך אינם בעלי מסה מספיקה כדי להפעיל היתוך גרעיני בליבתם.
אנרי בופין ממצפה הכוכבים הדרומי האירופי (ESO) הוביל צוות של אסטרונומים שביקשו ללמוד עוד על שכנינו האפלוליים החדשים. הקבוצה השתמשה במכשיר FORS2 הרגיש מאודהטלסקופ הגדול מאוד של ESOבפארנל בצ'ילה כדי לבצע מדידות אסטרומטריות של העצמים במהלך מסע תצפית של חודשיים מאפריל עד יוני 2013. (אסטרומטריה כוללת מעקב אחר תנועות מדויקות של כוכב בשמים).
"הצלחנו למדוד את מיקומם של שני העצמים האלה בדיוק של כמה מילי-שניות קשת", אמר בופין בהצהרה. "זה כמו שאדם בפריז מסוגל למדוד את מיקומו של מישהו בניו יורק בדיוק של 10 סנטימטרים."
הקבוצה גילתה שלשני הגמדים החומים במערכת יש מסה פי 30 עד 50 מהמסה של צדק. (לשם השוואה, מסת השמש שלנו היא בערך 1,000 מסות צדק.) מכיוון שהמסה שלהם כל כך נמוכה, לוקח להם בערך 20 שנה להשלים מסלול אחד סביב זה, אמרו האסטרונומים.
הצוות של בופין גילה גם הפרעות קלות במסלולם של עצמים אלה במהלך תקופת התצפית בת החודשיים שלהם. הם מאמינים שהמשיכה של חפץ שלישי, אולי כוכב לכת סביב אחד משני הגמדים החומים, יכולה להיות מאחורי הווריאציות הקלות הללו.
"נדרשות תצפיות נוספות כדי לאשר את קיומו של כוכב לכת", מסייע בופין בהצהרה. "אבל בהחלט יכול להתברר שהמערכת הבינארית הננסית החומה הקרובה ביותר לשמש מתגלה כמערכת משולשת!"
עד כה, רק שמונה כוכבי לכת אקסו-כוכבים התגלו סביב ננסים חומים, והם נמצאו באמצעות מיקרועדשות והדמיה ישירה, אומרים האסטרונומים. הצוות הוסיף כי כוכב הלכת הפוטנציאלי בלומן 16AB עשוי להיות החייזר הראשון שהתגלה באמצעות אסטרומטריה אם יאושר.
המחקר פורט במכתב לעורך בכתב העת Astronomy and Astrophysics. זה זמין באינטרנט באתר ה-preprintארקסיב.
