בפעם הראשונה, מדענים ראו כוכבי לכת בפעולה הלוהטת והמבולגנת של לידתם.
אסטרונומים המשתמשים בטלסקופ המשקפת הגדול ובמערכת האופטיקה האדפטיבית של מגלן על פני כדור הארץ גילו את מה שנראה ככוכב לכת אחד לפחות (נקרא LkCa 15b) בגודל של צדק או שבתאי שנוצר במסלול סביב הכוכב דמוי השמש שלו.
ראה גם:
מערכת הכוכבים, המכונה LkCa 15, יכולה למעשה לארח מספר עולמות שעדיין בתהליך היווצרות, על פי מחקר חדש המפרט את הממצאים בכתב העת Nature.
על ידי למידה נוספת על מערכת הכוכבים הצעירה, מדענים עשויים להיות מסוגלים לענות על כמה שאלות ללא תשובות על האופן שבו כוכבי לכת נוצרים, כולל מקורות כדור הארץ.
"אנחנו רואים שני כוכבי לכת, יכול להיות שיש אחד שלישי", אמרה סטפני סלום, מחברת שותפה למחקר החדש וסטודנטית לתואר שני באסטרונומיה באוניברסיטת אריזונה, בראיון ל-Mashable.
מסתורין של היווצרות כוכבי לכת
מדענים פלנטריים עדיין מנסים להבין איך בדיוק נוצרים כוכבי לכת מלכתחילה.
בעוד שמערכת השמש הזו היא רק דוגמה אחת למערכת כוכבים חייזרית שנוצרת, התבוננות בה עשויה להביא מדענים בדרך לפתרון תשובות לכמה מהתעלומות הקוסמיות בנוגע להיווצרות כוכבי לכת.
לדוגמה, מדענים יודעים כעת שלפחות עבור מערכת זו, בגודל צדקLkCa 15bהוא "מבוגר במידה בינונית", אמר ל-Mashable במייל האסטרונום אדם קראוס, מדען שאינו קשור למחקר שצפה במערכת LkCa 15.
המשמעות היא שכוכב הלכת התחיל להיווצר כשהמערכת הייתה בת פחות מחמישה מיליון שנים, אבל בת יותר ממאות אלפי שנים.
ממצא זה יכול לעזור למדענים ללמוד יותר על הגילאים של מערכות יוצרות אחרות בעתיד.
"מתברר יותר ויותר שיצירת כוכבי לכת היא עסק מבולגן - אתה לא לוקח מיד דיסק של גז ואבק והופכים אותו לצדק", אמר קראוס.
"יש זמן סופי שבו אתה מרכיב את כדור הארץ, ויש לך כתמי חומר שמתעבים ומקיימים אינטראקציה. אין ערובה שהכתמים האלה בהכרח אפילו יהפכו לכוכבי לכת".
בארות כבידה עוזרות לכוכבי לכת אלה להיווצר
מערכת LkCa 15 נמצאת במרחק של כ-450 שנות אור מכדור הארץ, והיא נראית די זרה. לכל כוכבי הלכת שנצפו במערכת כוכבים זו יש מסה קרובה לזו של צדק, אמר סלום.
הכוכב הצעיר דמוי השמש מוקף בשדה עצום של גז ואבק, כאשר כוכבי הלכת האפשריים נוצרים בפער בגודל של מערכת השמש שלנו, הממוקם בין הכוכב לדיסקת הפסולת הפרוטו-פלנטרית שלו.
"אנחנו רואים את הפערים האלה בדיסקות שבהן נוצרים כוכבי לכת. אז רעיון אחד היה שאפשר לנקות פער בדיסק כזה על ידי כוכב לכת שגורף החוצה חומר כשהוא מקיף את הכוכב", אמר סלום.
"משהו דומה לזה כנראה יכול היה לקרות בהיסטוריה של מערכת השמש שלנו."
סלום ועמיתיה צפו ב-LkCa 15 ובכוכבי הלכת שלו במהלך כשש שנים. באותה תקופה, הם השתמשו בטכניקה שנקראת זיהוי מימן-אלפא. זה איפשר להם לראות את האור הנפלט בזמן שהגז נופל לתוך באר הכבידה של כוכב לכת שעדיין מתהווה ומתחמם לכ-17,500 מעלות פרנהייט.
תמונה מורכבת המציגה את מערכת LkCa 15. קרדיט: סטף סלום
"הדרך היחידה לחמם את הגז עד כדי כך היא להפיל אותו לתוך באר פוטנציאל כבידה עמוקה למדי, למשל על ידי כך שהוא נופל על כוכב לכת", כתב קראוס.
"הגילוי שלהם של האור הזה מוכיח שבאמת יש שם כוכב לכת שכבר התעבה למשהו הדומה לצדק או שבתאי."
