זוחלים דמויי יונקים עתיקים שרעו בעבר על פני הגלובוס עשויים להיות בעלי הרבה מטקטיקות הלחימה שנראו אצל אוכלי עשב מודרניים, כולל חבטות ראש והתקפות עם ניבים ענקיים, אומרים חוקרים.
למספר החיות הנכחדות הללו היו גם שיניים מורכבות דמויות טוחנות על גגות הפה שלהן, הוסיפו מדענים.
לִפנֵיעלייתם של הדינוזאורים, החולייתנים המצליחים ביותר ביבשה היו אבותיהם של היונקים - בעלי חיים הידועים כתרפסידים פרימיטיביים הנקראים לפעמים זוחלים דמויי יונקים. היצורים העתיקים הללו כללו את האנומודונטים, שהיו הטטרפודים הנפוצים ביותר, או בעלי חיים עם ארבע רגליים, שלהתקופה הפרמית, שהתרחשה לפני כ-250 מיליון עד 300 מיליון שנים, ממש לפני עידן הדינוזאורים.
הממצא החדש מגיע מניתוח של שני אנומודונטים מוזרים כאלה, שניהם בגודל של כלבים גדולים: Tiarajudens excentricus ו-Anomocephalus africanus.
פליאונטולוג בעלי החוליות חואן קרלוס סיסנרוס באוניברסיטה הפדרלית של פיאוי בטרזינה, ברזיל, ועמיתיו גילו לאחרונהטיאראדנים אקסצנטריים, אנומודונט מוזר בעל שן חרב שפעם סעד על עלים וגבעולים בין הדיונות, הבריכות והנחלים של ברזיל העתיקה. למרות ששיני חרב עשויות בדרך כלל להעלות תמונות של טורפים שנכחדו מפחידים, למספר אוכלי עשב מודרניים יש גם שיני פגיון אלה, כמו צבי המושק, צבי המים והמונצ'אקים שמקורם באסיה.
הניבים הענקיים של Tiarajudens עשויים למלא תפקידים רבים ושונים. בקרב גברים, ייתכן ששיני הצבר שימשו במהלך קרבות נגד יריבים "על טריטוריה, משאבים ונקבות", אמר Cisneros ל- Live Science. "הסברס יכלו לשמש גם נגד טורפים פוטנציאליים שהיו קיימים בפרמיאן האמצעית, כמו דינוקפלים ותרוצפלים. טיארג'ודנס יכול להרתיע התקפות טורפים על ידי הצגת הכלבים, או אכן להשיב איתם חזרה. צבאים מודרניים גם נלחמים בטורפים בדרך זו."
הדינופלים היו הטטרפודים הגדולים באמת שהלכו על היבשה, והגיעו לאורכים של כ-11.5 רגל (3.5 מטר); הקבוצה כללה אוכלי עשב שתרגלו קרב מכת ראש, ממש כמו איילים ואיילים, ציין סיסנרוס.
בניתוח החדש שלהם של אנומודונטים ודינוקפלים, החוקרים ציינו כי אסטרטגיות לחימה האופייניות לאוכלי עשב מודרניים התפתחו ככל הנראה לפני יותר מ-250 מיליון שנה, עוד כאשר הקבוצות המורכבות הראשונות של כדור הארץ של אוכלי עשב הופיעו.
"עכשיו אנחנו יודעים שברגע שאוכלי העשב נעשו מגוונים יותר בפרמיאן האמצעית, הם התחילו להשתמש בצורות הלחימה האלה", אמר סיסנרוס.
בנוסף, בניתוח החדש שלהם, המדענים גילו גם כיצד אנומודונטים השתמשו בשיניים מוזרות דמויות טוחנות על גגות הפה שלהם כדי לאכול - ללסתות תחתונות בעלות צורה יוצאת דופן היו טוחנות שיכלו להשתלב עם אלו בחך ללעיסה יעילה.
החוקרים השוו מאובנים בני 260 מיליון שנה של T. excentricus לאלו של Anomocephalus africanus, שחיו לפני 265 מיליון שנים לפחות במה שהיא כיום דרום אפריקה. מדענים ראו בעבר שיניים גדולות בחיך של T. excentricus, אך הלסתות התחתונות שהיו להם ממין זה חסרות שיניים, כך שהחוקרים לא יכלו לומר בוודאות כיצד השיניים העליונות והתחתונות פועלות יחד. הלסתות התחתונות של א. אפריקנוס חשפו כיצד אנומודונטים עלולים לאכול עם השיניים המוזרות שלהם.
"מינים אלה לועסים באמצעות הלסתות ובגג הפה שלהם", אמר סיסנרוס. "ברור שלשורות השיניים בחך היה קצת רווח ביניהם, אחרת החיות היו נושכות את לשונן!"
