נמלים עשויות להיות כמה ממתווכים האקלים הביולוגי החזקים ביותר של כדור הארץ, כך טוען מחקר חדש ומעורר פרובוקציה.
הנמלה הממוצעת חיה ומתה תוך פחות משנה, אך ניסוי ארוך טווח שעוקב אחר השפעות החרקים על הקרקע מצביע על כך שהם התקררוהאקלים של כדור הארץככל שמספרם גדל.
"נמלים משנות את הסביבה", אמר מחבר המחקר הראשי רונלד דורן, גיאולוג מאוניברסיטת אריזונה סטייט בטמפה.
דורן גילה שמינים מסוימים של נמלים "מזזרים" מינרלים כדי להפריש סידן פחמתי - הידוע יותר בשם אבן גיר. כאשר נמלים מייצרות אבן גיר, התהליך לוכד ומסיר מעט גז פחמן דו חמצני מהאטמוספירה.
ראה גם:תמונות תקריב של נמלים מדהימות בעולם
מפעל אבן גיר זה של נמלים הוא גרסה בקנה מידה קטן של תהליך הקירור הפלנטרי המסיבי המתרחש באוקיינוסים, המכונהקיבוע פחמן. אבני גיר המופקדות באוקיינוס מכילות יותר פחמן ממה שקיים היום באטמוספירה.
דורן גילה שנמלים הן סוכני בליה חזקים על ידי מעקב אחר פירוק חול בזלת. בתחילת הקריירה שלו, לפני 25 שנה, קבר דורן חול בשישה אתרים בהרי קטלינה באריזונה ובקניון פאלו דורו בטקסס. מדי חמש שנים חפר דורן מעט חול מהאתרים ומדד כמההמינרלים אוליביןופלגיוקלאז התפרקו מחשיפה למים, פעילות חרקים וכימיקלים משורשי עצים.
הניסוי של דורן גילה כי נראה שנמלים מפרקות את המינרלים פי 50 עד 300 מהר יותר מאשר חול שנותר ללא הפרעה על אדמה חשופה. במקביל, הנמלים בנו בהדרגה אבן גיר בתוך הקינים שלהן. דורן חושב שהנמלים אולי שואבות סידן ומגנזיום מהמינרלים ומשתמשות באלמנטים האלה לייצור אבן גיר. בתהליך זה, החרקים עלולים ללכוד פחמן דו חמצני,גז חממה, בסלע. השינוי יכול להתרחש כאשר נמלים מלקקות גרגרי חול ומדביקות אותם על קירות הקינים שלהן, אבל דורן אמר שהתהליך הוא באמת תעלומה מדעית.
"אנחנו לא יודעים אם הם מלקקים את זה או עושים את זה, או אם זה חיידקים במעי הנמלה או הפטריות שגדלות במושבות", אמר דורן ל-Life Science.
הממצאים אינם חושפים כמה פחמן אטמוספרי עלול להיעדר הודות לנמלים. "אנחנו מאוד מאוד מוקדמים במשחק", אמר דורן.
בעוד שהוא רק מעלה השערות בשלב זה, דורן אמר שהוא חושב שהמסה הביולוגית העצומה של נמלים הפועלות בשיתוף פעולה יכלה להסיר כמויות משמעותיות של פחמן דו חמצני מהאטמוספירה מאז שהחרקים הרחיבו את מספרם החל לפני 65 מיליון שנה. ידוע שמונה מיני נמלים מפרישים סידן פחמתי בצורה כלשהי. מומחה לנמלים EO ווילסון, פרופסור באוניברסיטת הרווארד, העריך פעם שהביומסה הכוללת של נמלים על פני כדור הארץ שווה לזו של בני אדם.
דיוויד שוורצמן, גיאוכימאי מאוניברסיטת הווארד בוושינגטון הבירה, שלא היה מעורב במחקר, אמר שהוא מוצא את הרעיון סביר. "ברור שדרושים מחקרים נוספים על תפקידן של נמלים ובעלי חיים אחרים המאכלסים קרקעות כדי להרחיב את ההבנה שלנו לגבי המשמעות שלהם בשיפור הביוטי העולמי של בליה", אמר שוורצמן ל-Life Science.
מטרת המחקר, שפורסם ב-14 ביולי בכתב העתגֵאוֹלוֹגִיָה, היה לראות את המינרלים בבזלת מתמוססים עם הזמן.
באופן כללי, בליה של מינרלים משחק תפקיד חשוב בלכידת פחמן וסילוקו מהאטמוספרה של כדור הארץ, ודורן התעניין במדידה ישירה של השפעה זו.
