כאשר החללית New Horizons של נאס"א מתקרבת לפלוטו וירחיה ביום שלישי בלילה, לצוות של מדענים אוסטרליים יהיה מושב בשורה הראשונה.
חלק מרשת החלל העמוק של נאס"א, מתחם תקשורת החלל העמוק של קנברה (CDSCC) בטידבינבילה יהיה המקום הראשון על פני כדור הארץ לשמוע מהחללית כשהיא חולפת על פני פלוטו לאחר תשע שנים ארוכות של מסע.
ראה גם:
ביום שלישי בשעה 21:49.57 AEST, כלי השיט, שיצא מכדור הארץ בשנת 2006, תעבור הקרוב ביותר אי פעם לכוכב הלכת הננסי. ניו הורייזנס, מרחפת כ-12,500 קילומטרים מעל פני השטח, תאסוף מדידות ותמונות של פלוטו ותעביר אותן חזרה לכדור הארץ.
ה-CDSCC היא אחת משלוש תחנות מעקב גלובליות בלבד שיקבלו נתונים מהספינה, כולל אנטנות במדריד, ספרד וגולדסטון, קליפורניה.
היתרון בשימוש בתחנות קרקע מסביב לכדור הארץ הוא שאתה לא מאבד קו ראייה לרכב כשהעולם מסתובב, אמרו מדענים העובדים על הפרויקט ב-CDSCC בשיחת עיתונאים ביום שני.
אם נאס"א לא הייתה מסייעת לתחנה האוסטרלית, היה פער של כתשע שעות לפני שתחנה אחרת תתחבר, הם הסבירו.
ה-CDSCC כבר סיפק תמיכה בתקשורת לאורך כל הטיול לפלוטו, כולל במהלך הקלע של החללית סביב צדק ב-2007.
"שיחקנו תפקיד מפתח בשלב מוקדם כשהיא יצאה מתרדמת החורף. שליחת חלק מהפקודות המרכזיות", הוסיף אד קרוזינס, מנהל ה-CDSCC. "מאז תחילת השנה אנו עוקבים אחריו בזהירות רבה, מנווטים אליו, מזהים בדיוק את מיקומו ביחס לפלוטו ושולחים פקודות לבצע כוונון עדין לקראת המפגש".
התמונות של ניו הוריזון, שהועברו לצורה בינארית - 1 ו-0 - ייקח ארבע וחצי שעות לעבור בחלל ולהתקבל על ידי CDSCC. הצוות ישתמשמנות פרבוליותהמשקפים אותות ואלגוריתמים לשיפור האותות, בין היתר, לתיעוד מדויק של השידור. הצוות מצפה שעד שמונה עשר חודשים מאוחר יותר יקבל נתונים הקשורים לפלוטו מהחללית, אמרו המדענים.
לאחר חזרות אינטנסיביות, יהיו 92 אוסטרלים שישחקו תפקיד מרכזי ביום שלישי, אמר קרוזינס. "[כולם מרגישים] זכות עצומה לקבל את ההזדמנות הזו".
"ה-CSIRO נרגש מאוד להיות חלק מזה - אם אתם אוהבים מרחב ארכיאולוגי חפרו בימים הראשונים של מערכת השמש שלנו", אמר לואיס בול, מנהל אסטרונומיה ומדעי החלל ב-CSIRO. זה יעזור לנו להבין מה קיים בקצה מערכת השמש שלנו, הוא הוסיף, שבו אבני הבניין של העולם שלנו אוחסנו בהקפאה עמוקה.
אנטנות אוסטרליות מילאו תפקיד ברבות ממשימות המפתח של נאס"א, כולל העברת תמונות של ניל ארמסטרונג ושל נחיתת ירח אפולו ב-1969. "יש קשר חזק בין אוסטרליה לארה"ב", הוסיף בול. "יש יחסי עבודה חזקים שעמדו במבחן כבר יותר מ-40 שנה".
