טמפרטורות חמות יותר מתעסקות עם המין של לטאות הדרקון המזוקנות של אוסטרליה, כך מגלה מחקר חדש.
דרקונים שהם זכרים גנטית בוקעים כנקבות ומולידים לטאות אחרות. והאופן שבו נקבע מינם של הלטאות משתנה כל כך עד שכרומוזום המין הנשי עלול בסופו של דבר להיעלם לחלוטין, אומרים מחברי המחקר.
"זו הפעם הראשונה שהוכחנו שהיפוך מין מתרחש בטבע בכל זוחל בכלל", אמרה קלייר הולי מאוניברסיטת קנברה, המחברת הראשית של המחקר בכתב העת Nature Wednesday. המחקר, לדבריה, "מראה שקיצוניות אקלימית יכולה לשנות במהירות רבה את הביולוגיה של אורגניזם".
כדי להבין מה קורה, זה עוזר לקבל שיעור מהיר בציפורים ובדבורים - ובדרקונים המזוקנים וזוחלים אחרים. לחלק מהזוחלים, כמו תנינים וחלק מהצבים, מינם נקבע לא לפי כרומוזומי מין, כמו בני אדם ויונקים אחרים, אלא לפי טמפרטורה במהלך הדגירה.
עד עכשיו, דרקונים מזוקנים התבססו על כרומוזומים. כמו ציפורים, כרומוזומי המין שלהם הם Z ו-W במקום X ו-Y. זכרים הם ZZ. הנקבות הן ZW. בבני אדם, לכל אחד יש X והנוכחות של Y הופכת אדם לגבר מבחינה גנטית. אצל דרקונים מזוקנים, לכולם יש Z והנוכחות של W הופכת אותם לנקבה גנטית.
בעבר, מדענים הראו במעבדה שטמפרטורות חמות יכולות לשנות את המין הטבעי המבוסס על כרומוזומים.
הולי ועמיתיו בחנו את סמני המין הגנטיים של 131 דרקונים מזוקנים שנתפסו בטבע במחוז קווינסלנד ומצאו ש-11 מהם היו נקבות כלפי חוץ - אפילו עם צאצאים - אבל היו בעלי כרומוזומי ZZ של זכר גנטי. קביעת המין שלהם "התחלפה לדרייב יתר", אמר הולי.
הולי מודה ש-11 דרקונים הם מדגם קטן, אז היא ועמיתיו ימשיכו וירחבו את המחקר שלהם.
הדרקונים הגנטיים-זכר-לנקבות לא רק הטילו ביצים, אלא גם היו אמהות טובות יותר מנקבות שנקבעו גנטית, והטילו יותר ביצים, אמר מחבר המחקר ארתור ג'ורג', המדען הראשי של המכון לאקולוגיה שימושית באוניברסיטת קנברה.
הצוות גם גילה שלצאצאים של דרקונים אלה כבר לא נקבע מינם על ידי כרומוזומים, אלא על פי טמפרטורה.
"הם זורקים לפח את המקבילה של ה-Y, שאנו קוראים לו כרומוזום W," אמר ז'ורז'. "אם האקלים לא יתחמם הרבה יותר בכלל, אחוז ההיפוך המין יגדל וכרומוזום W יאבד מהאוכלוסייה".
זה קורה באזור שהוא אחד המקומות המתחממים המהירים ביותר באוסטרליה ב-40 השנים האחרונות, אמר הולי. בדיקות מעבדה מראות שהמעבר מקביעת מין גנטית לקביעת מין בטמפרטורה מתחיל כנראה בכ-90 מעלות פרנהייט (32 מעלות צלזיוס) ומתרחש 100 אחוז מהמקרים בערך ב-97 מעלות (36 מעלות צלזיוס), אמר הולי.
מדען חיצוני פרדריק יאנזן מאוניברסיטת איווה סטייט שיבח את העבודה כיסודית ומשכנעת. הוא אמר באימייל שהמחקר יכול לעזור "להבין טוב יותר את החיות המדהימות האלה בעולם המשתנה במהירות".
הולי אמר שהחום יכול להיות טרנספורמטיבי עבור יותר מהלטאות הללו: "זה בהחלט יכול לקרות למינים אחרים, אבל זה לא יקרה לבני אדם, יותר מסביר."
