בעלי חיים עם עור או פרווה שחורים אינם שחורים במקרה, מציע מחקר חדש, אלא בגלל שהצבע הכהה עוזר להם לחיות זמן רב יותר. הממצא מוסיף לגוף ההולך וגדל של העדויות לכך שצבע שחור אינו רק תוצר של סחף גנטי - מקרי במהלך האבולוציה.
הצבע נובע ממלניזם, או התפתחות של הפיגמנט הכהה מלנין בעור ובתוספותיו (פרווה, שיער, ריסים וכו'). עם זאת, כיצד מלניזם קשור ישירות לבריאות טובה יותר, נותר בגדר תעלומה.
"אנחנו לא יודעים בוודאות", אמר גרגורי בארש ממכון HudsonAlpha לביוטכנולוגיה, מחבר שותף של המחקר שהופיע ב-PLOS Genetics. "גורמים כמו עלווה, לחות, טמפרטורה ו/או גורמים זיהומיים הם כל האפשרויות, ועשויים להשפיע על הסוואה, עמידות לחום או ויסות חום, או עמידות לזיהומים."
הוא הוסיף כי אחת הדוגמאות המפורסמות ביותר למלניזם הפועלת לטובת המין היא העש המפולפל הכהה, שמשתלב ביתר קלות בסביבה חשוכה - ומציע הסוואה טובה יותר מטרף.
הסופרת הראשית אלכסנדרה שניידר, הסופר הבכיר אדוארדו אייזיריק ועמיתיהם חקרו מלניזם בעבר בבעלי חיים אחרים, אך התמקדו הפעם בעבודתם בשלושה חתולי בר דרום אמריקאים קרובים: חתול הפמפס, הקודקוד והחתול של ג'אופרוי. הם זיהו את המוטציות האחראיות למלניזם בחתולים, ומצאו שיש ראיות חזקות לברירה טבעית של צבע שחור, במיוחד עבור חתולי פמפס.
בקשר בין חתולי הבית לבין עמיתיהם הפראיים, החוקרים גילו שאותו גן שגורם למלניזם בחתול הפמפס ובקודקוד גורם גם לפרווה השחורה העשירה של נמרים, פנתרים ויגוארים מסוימים, כמו גם חתלתולי בית שמתענים במעיל כזה. אייזיריק אמר לדיסקברי ניוז. הוא חוקר ב- Pontificia Universidade Catolica do Rio Grande do Sul וב-Instituto Pro-Carnivoros, שניהם בברזיל.
ברש הזכיר כי במחקר קודם, הוא ועמיתיו מצאו גם כי "יתכן שלזאבים שחורים יש כושר מוגבר בסביבות מסוימות עקב מוטציית מלניזם בגן שונה מאלה שנחקרו כאן". כלבים מבויתים מסוימים עשויים להפיק תועלת גם מצבעי פרווה כהים יותר, אם כי רבייה על ידי בני אדם משפיעה כעת על התהליך.
מחקר על ינשופים תינוקות שנערך על ידי צוות אחר מצא שמלניזם בציפורים אלה, באמצעות ביטוי גנים, עשוי להיות קשור לדפוסי שינה ואפילו להתפתחות המוח.
כתמים כהים בינשופים תואמים למגוון של תכונות התנהגותיות שנקשרו לתפקוד מערכת החיסון ולוויסות האנרגיה בבעלי החיים, הסביר מחבר שותף אלכסנדר רולין מאוניברסיטת לוזאן.
יכול להיות שההטבות של המלניזם נפגעות כאשר מין עובר למקום עם אקלים ובית גידול שונים.
"לדוגמה," אמר אייזיריק, "ייתכן שחתול שחור קטן העלה את הכושר ביער חשוך, אבל הפחית את הכושר בשדה פתוח".
במקרה זה, גם אם הפרווה והעור הכהים עוזרים לחסינות ודברים אחרים, אלה יאבדו אם החיה תהיה גלויה מאוד לטורפים.
