מטאוריט מאדים נדיר שנמצא לאחרונה במרוקו מכיל מינרלים עם פי 10 יותר מים מאשר מטאוריטי מאדים שהתגלו בעבר, ממצא שמעלה שאלות חדשות לגבי מתי וכמה זמן לכוכב הלכת הדומה ביותר לכדור הארץ במערכת השמש היו תנאים מתאימים לחיים.
ההערכה היא שהסלע דומה לאלו שנחקרו על ידי רוברי Spirit ו-Opportunity של נאס"א, שנחתו בשני הצדדים של מאדים ב-2004 כדי לחפש סימנים של מים בעבר. Spirit כבר לא מבצעית, אבל באוגוסט הצטרף ל-Opportunity הרובר החדש והמתוחכם יותר Curiosity, שיחפש כימיה ותנאים סביבתיים הדרושים לתמיכה בחיי חיידקים.
המטאוריט, הידוע בשם צפון-מערב אפריקה (NWA) 7034, הוא השני בעתיקותו מבין 110 אבנים בשם שמקורן במאדים אשר הושבו על פני כדור הארץ. נרכשה מסוחר מטאוריטים מרוקאי בשנת 2011, האבן השחורה בגודל בייסבול, ששוקלת פחות מ-1 פאונד, היא בת 2.1 מיליארד שנים, כלומר נוצרה במהלך מה שמכונה עידן האמזונס הקדום בהיסטוריה הגיאולוגית של מאדים.
אַשׁרַאי:
"זה מתקופה על מאדים שאנחנו למעשה לא יודעים עליה הרבה", אמר הגיאולוג קארל אייג'י, מאוניברסיטת ניו מקסיקו באלבקרקי, ל-Discovery News.
המטאוריט המבוגר היחיד של מאדים שנמצא עד כה הוא אבן אלן הילס 84001 אנטארקטיקה בת ה-4 מיליארד שנה שהייתה מקור לספקולציות לגבי מיקרו מאובנים ב-1996.
האמינו שמאדים המוקדם היה חם ורטוב, אך כוכב הלכת איבד את רוב האטמוספירה שלו ואת מי השטח שלו והפך למדבר קר ויבש המופיע היום.
"הזמן שממנו המטאוריט שלנו הוא אולי תקופת מעבר באקלים, כאשר מאדים איבד את האטמוספירה שלו, איבד את המים שלו על פני השטח", אמר אייג'י.
המטאוריט עשיר יחסית במים - כ-6,000 חלקים למיליון - בהשוואה למטאוריטים טיפוסיים של מאדים המכילים כ-200 עד 300 חלקים למיליון. זה דומה לסלעים בזלתיים על פני כדור הארץ שנוצרים בהתפרצויות געשיות.
"העובדה שהמטאוריט הזה נוצר בנוכחות מים מרמזת שאולי המים האלה הסתובבו במשך זמן מה, אולי קצת יותר ממה שחשבו בעבר. זה לפחות פותח את הראש שלנו לרעיון שאולי שינוי האקלים במאדים היה מעברי יותר, אלא מאשר איבוד פתאומי של אטמוספירה ומים", אמר אייג'י.
כמו מטאוריטים אחרים של מאדים, NWA 7034, המכונה "יופי שחור", מכיל גם פיסות זעירות של פחמן, שנוצרו מפעילות גיאולוגית, לא ביולוגית, אמר אנדרו סטיל, שחוקר מטאוריטים של מאדים במכון קרנגי בוושינגטון הבירה.
סטיל, שגם הוא חבר בצוות המדע של Curiosity, רוצה לעשות ניתוח נוסף על המטאוריט עם מכשירים דומים לאלה שנמצאים על הרובר.
מדענים לא יודעים מדוע לא נמצאו עוד מטאוריטים כמו יופי שחור על פני כדור הארץ. פרק הזמן שממנו מקורם עשוי להיות קצר יחסית, או שרובם לא ישרדו את הטיול באטמוספירה של כדור הארץ.
"(מטאוריטים של מאדים) הם קשים, אבל עד שהם מגיעים לכאן הם די שבריריים ושבירים", אמר סטיל לדיסקברי ניוז.
"זה אכן נראה אחרת לגמרי", הוסיף. "זה שחור ג'ט. האחרים הם מעט ירקרק".
לאחר שסוללת בדיקות ראשונית חשפה את אופיו הייחודי של הסלע, ציידי מטאוריטים חזרו לאזור שבו הוא נמצא כדי לחפש אבנים דומות אחרות, אמר אייג'י.
"לקח כמה חודשים כדי לקבל מושג על מה זה היה", אמר אייג'י. "בסופו של דבר הבנו שאין מסקנה אחרת אלא שזה היה מאדים ושהוא שונה מכל האחרים".
"אם זה היה דומה, היינו יודעים תוך יום אחד", הוסיף.
ארבע חלקים נוספים, כולם קטנים מהמקור, נמצאו כעת. המחקר מופיע בכתב העת Science של השבוע.
