מי שפכים ממשיכים לזרום מתוך מכרה קינג הזהב ליד סילברטון, קולו. קרדיט: ג'ף ליסיק
ב-5 באוגוסט, עובדי הסוכנות להגנת הסביבה (EPA) פרצו בשוגג חומה של פסולת רופפת שעצרה בריכת שפכים בגוון חרדל ממכרה קינג הזהב הנטוש ליד סילברטון, קולורדו.
בפריחה פתאומית, כ-3 מיליון ליטרים (כ-11 מיליון ליטר) של מים חומציים, עמוסי מתכות כבדות, הוצפו לתוך מלט קריק, יובל של נהר אנימס הסמוך. משם, הפלומהפנה במורד הזרםלתוך נהר סן חואן (יובל מרכזי שלנהר הקולורדו), לכיוון ניו מקסיקו ובסופו של דבר, אגם פאוול על גבול יוטה-אריזונה.
בדרך, הפלימה עברה דרך אדמות דורנגו ו-Navajo Nation בניו מקסיקו, ואילצה אזהרות מפני נגיעה במים, שתייתם או שימוש בהם להשקיה. ה-EPA מתאמץ כעת לנקות את הבלגן.
אבל איך מנקים נהר? התשובה, לדברי הסוכנות ומומחה חיצוני, היא כפולה: טיפול ודילול.
מים צהובים
מכרה מלך הזהב הוא אחד מתוך כ-23,000 מכרות נטושים הפוקדים את מדינת קולורדו.פרוספקטים וחברות כרייהחפרעפרה נושאת זהבומתכות יקרות אחרות יצאו מהאדמה במדינה במשך עשרות שנים, אבל הייתה להם מעט אחריות לניקוי לאחר סגירת המכרות. רק עד שהחוק הפדרלי לשליטה וטיוב כרייה משטחים עבר ב-1977, מפעילי הכרייה היו צריכים ליצור תוכנית לניקוי מוקשים שהתבטלו.
מעשה זה הקים מימון למדינות לנקות מכרות שננטשו מזמן, כמו מלך הזהב (שנסגר בשנות העשרים). אבל הכספים, הנמשכים ממסים על חברות כריית פחם, מוגבלים. חטיבת קולורדו ל-Reclamation Mining & Safety מקבלת כשני מיליון דולר בשנה, והסכום הזה איפשר את סגירתם של 6,127 פירי מכרות נטושים במדינה מאז 1980. אבל לסוכנות המדינה ההיא אין כמעט כסף לשיקום סביבתי מעבר לסגירת כניסות ומניעת פשוטות. התמוטטות שלי. היו מאמצים קודמים להפוך את האזור שמסביב למכרה המלך הזהב לאתר Superfund, שיאפשר מעקב אחר כספים לבלימה של כל פסולת רעילה. אבל האופוזיציה המקומית הטביעה את התוכניות הללו.
בינתיים, מוקשים נטושים דולפים החוצה מי שפכים רעילים בכל רחבי המדינה. ה-EPA עבד במכרה קינג הזהב כחלק ממאמץ להאט מי מכרה חומציים שדלפו לנחל המלט ממכרה האדום ובוניטה במורד ההר. התכנון היה לבנות מחיצה מלט לסתום את הנזילה, עם צינורות שיאפשרו שחרור איטי וטיפול במים. במקום זאת, המנגנון של הצוות פרץ חומת פסולת שעצרה את המבשלה המגעיל שאורב במכרה מלך הזהב.
מי המכרה רעילים מכיוון שהם מכילים פיריט מומס, או ברזל גופרתי, הידוע יותר בשםזהב של שוטה. השילוב של ברזל גופרתי, מים וחמצן מביא להיווצרות חומצה גופרתית.
"כל מה שאתה צריך זה אוויר ומים" כדי ליצור ניקוז מכרות חומצי, אמר רון כהן, פרופסור להנדסה אזרחית וסביבתית בבית הספר למכרות קולורדו, שהיה מעורב בשיקום מכרות בינלאומי.
המים החומציים האלה מטיפים מתכות כבדות - כגוןאָבָץ, עופרת וקדמיום - מהקרקע. רמות הארסן עלו גם לאחר פיצוץ המכרה ליותר מפי 25 מהמגבלה של המדינה לבטיחות מים. הצבע הצהוב-חרדל של המים נגרם מברזל מחומצן, אמר כהן - בדומה לחלודה על מסמר ישן.
"היושנים נהגו לקרוא לזה 'ילד צהוב'", אמר.
ניקוי הדליפה
ניקוי החירום של ה-EPA הוא גרסה מהירה של טיפול במכרות טיפוסי. לפי מהדורות חדשות, הסוכנות חפרה ארבע בריכות אחסון מתחת לפרצת המכרה. הצוותים מטפלים במים בבריכות אלו בסודה קאוסטית (נתרן הידרוקסיד) וסיד (תחמוצת סידן), שהם בסיסיים מאודב-pH. המטרה היא להפחית את חומציות המים.
"כשהמים הם בסיסיים למדי בטבעם, הרבה מעל pH 7 [ניטרלי], רוב המתכות שלך ייצאו מהתמיסה", אמר כהן ל- Live Science.
תהליך זה נראה לעתים קרובות, אמר כהן. מים צלולים לכאורה יהפכו עכורים כשהמתכות המומסות ישקעו.
ניתן להסיר מים מהבוצה שנותרה מאחור ולהיפטר, אמר כהן. ברגע שהם לא בצורתם המומסת, המתכות הרבה פחות רעילות לסביבה.
ב-10 באוגוסט דיווחה ה-EPA כי המים ששוחררו מבריכות הטיפול שלה היו נקיים ופחות חומציים מהמים בנחל צמנט עוד לפני הדליפה. הסוכנות לא הגיבה לבקשות לתגובה.
זמן ודילול
ה-EPA וסוכנויות אחרות עוקבות אחר חיות הבר ובודקות את איכות המים במורד הזרם מהמכרה, עד לניו מקסיקו. החדשות הטובות, אמר כהן, הן שדילול וזמן יובילו ככל הנראה דרך לצמצום ההשלכות ארוכות הטווח של הדליפה.
שלושה מיליון גלונים של מים (שנשפכו מהמכרה) שווים בערך 400,000 רגל מעוקב. זו כמות לא קטנה, אבל כ-8 מיליון רגל מעוקב של מים זורמים דרך נחל המלט בכל יום, אמר כהן. ככל שהמים המזוהמים יזרמו לתוך גופי מים גדולים יותר ויותר, הם ילכו ויתדללו.אגם פאוולמחזיקה כיום כ-560 מיליארד רגל מעוקב של מים.
עם זאת, הדילול הזה אינו שולל את האתגרים המתמשכים הנגרמים על ידי המכרות הנטושים של קולורדו, אשר נוטים לזרוע הרס סביבתי בעצמם. רבים דולפים כל הזמן ברמות נמוכות, או משחררים פסולת רעילה במהלך ההמסה באביב מדי שנה. אחרים מוציאים מדי פעם פולסים גדולים של זיהום. בשנת 2009, אלפי גלונים של פסולת מכרה בצבע כתום בוהק נשפכו לתוך קליר קריק, ממערב לדנוור. דליפות דומות התרחשו באתר California Gulch Superfund ליד Leadville, קולורדו, ובמכרה Summitville ליד Del Norte, קולורדו.
"היו לנו הרבה מהדליפות הללו ללא עזרת ה-EPA", אמר כהן. רבים מהמכרות נסגרו לפני כמעט מאה שנה, ולא הותירו אף אחד שישא באחריות לבלגן.
ניוזלטרים אלה עשויים להכיל פרסומות, עסקאות או קישורי שותפים. בלחיצה על הירשם, אתה מאשר שאתה בן 16+ ומסכים לנותנאי שימושומדיניות פרטיות.
