מנהל נאס"א צ'ארלס בולדן לא מרוצה מהקונגרס כרגע.
ראש סוכנות החלל והאסטרונאוט לשעבר שלח מכתב לקונגרס ביום רביעי והסביר שהוא רכש מושבים נוספים בחללית סויוז מתוצרת רוסיה כדי להעביר אסטרונאוטים לתחנת החלל הבינלאומית. הסיבה? הסבירות הגבוהה שהקונגרס לא יממן במלואו את מאמצי הסוכנות שלו להחזיר את יכולות שיגור החלל האנושי לארה"ב
המושבים יאפשרו לארה"ב להמשיך לסמוך על רוסיה בשליחת אסטרונאוטים לחלל עד 2019, שנתיים מאוחר יותר מהמתוכנן.
"אני כותב כדי להודיע לך שנאס"א, שוב, שינתה את החוזה הנוכחי שלה עם ממשלת רוסיה כדי לעמוד בדרישות של אמריקה לצוות
שירותי תחבורה", אמר בולדן ב-מִכְתָב.
ראה גם:
"לפי שינוי החוזה הזה, העלות של שירותים אלה למשלמי המסים בארה"ב תהיה כ-490 מיליון דולר", כתב בולדן, בשם הסוכנות שלו.
המכתב מסתכם במסר לא כל כך עדין של "תראה מה אתה גורם לי לעשות".
מאז סיום תוכנית מעבורות החלל ב-2011, נאס"א הייתה צריכה לשלם לרוסיה כדי להטיס אסטרונאוטים לתחנת החלל הבינלאומית על גבי חללית סויוז שנבנתה ברוסיה, אך כל זה היה צפוי להשתנות ב-2017.
נאס"א מחזיקה כיום בחוזים עם שתי חברות טיסות חלל מסחריות - בואינג וSpaceX- להתחיל להטיס אסטרונאוטים מאדמת ארה"ב על רקטות מתוצרת אמריקאית עד 2017 במסגרת תוכנית הצוות המסחרי של הסוכנות.
אבל אם הקונגרס יתקדם עם רמות המימון המתוכננות שלהם לתוכנית, נאס"א לא תוכל לעמוד בהתחייבויות החוזיות שלה לשלם לשתי החברות בזמן, וכתוצאה מכך לעיכובים בלוח הזמנים, הזהיר בולדן.
"הפחתות מהבקשה לשנת 2016 לצוות מסחרי שהוצעו בהצעות חוק ההקצאה של משרדי הבית והסנאט לשנת 2016 למסחר, משפט, מדע וסוכנויות קשורות יגרמו לחוסר יכולתה של נאס"א לממן מספר אבני דרך מתוכננות ב-2016, וככל הנראה יביאו לכך. בכספים שנגמרים לשני הקבלנים במהלך האביב/קיץ של שנת 2016", בולדן כתב.
ההסכם החדש עם רוסיה אמור להאריך את טיסות סויוז הלוך ושוב עד 2019, על פי הדיווחאריק ברגר של יוסטון כרוניקל.
בולדן ובכירים אחרים של נאס"א אמרו זה מכבר שסוכנות החלל זקוקה לקונגרס כדי לממן במלואו את בקשת הנשיא אובמה לשנת הכספים 2016 בסך 1.2 מיליארד דולר עבור תוכנית הצוות המסחרי, אם בואינג ו-SpaceX עומדות לעמוד ביעדים שלהן ולהתחיל לשגר אסטרונאוטים לתחנת החלל על ידי המועד האחרון לשנת 2017.
עם זאת, גם הצעות חוק של בית הנבחרים וגם הסנאט של נאס"א יממנו פחות את תוכנית הצוות המסחרי במאות מיליוני דולרים. הצעת חוק שאושרה על ידי בית הנבחרים תממן את התוכנית במיליארד דולר, בעוד שהצעת חוק תלויה ועומדת בסנאט תקבע מימון של 900 מיליון דולר.
"זו תקוותי הכנה שכולנו מסכימים שהאומה הגדולה ביותר על פני כדור הארץ לא צריכה להיות תלויה באחרים כדי לשגר בני אדם לחלל", אמר בולדן. "אני קורא לקונגרס לספק את הכספים המבוקשים עבור תוכנית הצוות המסחרי שלנו השנה, כדי שנוכל למנוע את המצב הזה בעתיד".
העסקה החדשה לא בהכרח אומרת שנאס"א תזדקק לטיסות הנוספות הללו של סויוז. במקום זאת, הסוכנות שומרת את המושבים כדי להישמר מפני האפשרות שבואינג ו-SpaceX לא יהיו מוכנות לטוס בזמן בגלל בעיות מימון.
נאס"א לא רק נלחמת בקרב כדי לשמור על מימון תוכנית הצוות המסחרי. חברי הקונגרס ביקשו גם לקצץ במימון לתוכנית מדעי כדור הארץ של סוכנות החלל, ואמרו שנאס"א צריכה להתמקד בחקר מעל הכל.
"כמעט כל אמריקאי יסכים שתפקיד הליבה של נאס"א הוא לחקור את החלל", הסנאטור הרפובליקני מטקסס ותקווה הנשיאותי טד קרוזאמר לבולדן במהלך שימוע במרץ. "זה מה שנותן השראה לילדים קטנים ולילדות קטנות ברחבי הארץ הזו".
