שוניות האלמוגים היו קשות במהלך השנתיים האחרונות.

שינויי אקליםהעלה את טמפרטורות האוקיינוסים ואל ניניו עזר לבעוטהם נכנסים להילוך יתר בחלקים של העולם. כל החום הזה התחיל את מה שהיה אמיתת אלמוגים גדולהמסביב לעולם.

בעוד שלאל ניניו ישעבר את השיא שלו, הזהירו מדענים כי מיתת האלמוגים העולמית, המכונה הלבנת אלמוגים, עדיין רחוקה מלהסתיים. מה שהחל ב-2014 צפוי להימשך עד השנה הזו ואפילו לתחילת 2017.

זהו אירוע ההלבנה העולמי השלישי המתועד. האחרים היו ב-1998 וב-2010, שניהם שנים של אל ניניו. אל ניניו, המסומן במים חמים מהרגיל באוקיינוס ​​השקט הטרופי, בהחלט מילא תפקיד. עם זאת, זחילת הרקע המתמדת של התחממות האוקיינוסים עקב שינויי האקלים היא גם גורם חשוב. יותר מ-90% מהחום המצטבר כתוצאה משינויי אקלים הואבסופו של דבר באוקיינוסיםוהשפעותיו מורגשות בצורה חריפה.

"אנחנו חווים כרגע את אירוע הלבנת האלמוגים הארוך ביותר שנצפה אי פעם", אמר מארק איקין, מתאם Coral Reef Watch, בהצהרה.

החשיפה הממושכת לטמפרטורות מים גבוהות הותירה שוניות רבות במצב קריטי. המים החמים גורמים לאלמוגים לגרש את האצות שעליהן הם מסתמכים לצמוח, ומשאירים שלדים לבנים רפאים במקומן של קהילות אלמוגים משגשגות.

האוקיינוס ​​השקט היה המוקד של אירוע ההלבנה העולמי ואי חג המולד היה נקודת המבט הזעירה של המוקד הזה. האי ששטחו 150 קילומטרים רבועים יושב ממש באמצע המים המחוממים באל ניניו.

אלמוגים שם היו נתונים לכמה מהתנאים המלחיצים ביותר בכל מקום בעולם. באופן ספציפי, אל ניניו שלח טמפרטורות מים גבוהות כמו 88 מעלות צלזיוס, או בערך 6 מעלות פרנהייט מעל הרגיל, באזור. אותה תקופה ממושכת של מתח כבר הרגה מגוון רחב של אלמוגים כאשרקים קוב, מומחה לאלמוגים בג'ורג'יה טק,ביקר בשונית בנובמברבזמן שיא החום של אל ניניו.

ואף על פי שמים מתקררים כמוהילד אבס, קוב מצפה לראות עוד יותר הרס כשהיא תחזור לאי חג המולד בחודש הבא. היאבאמצעות מימון המוניםלטיול בגלל אופי התגובה המהירה של העבודה ושפע המידע שהיא ומדענים אחרים יכולים ללמוד ממנו.

"אני קוראת לזה ההזדמנות לאיסוף נתונים של קריירה אקדמית", אמרה. "איך השונית הזו התפתחה דרך המגה אל ניניו הזו (מייצגת) את ההזדמנות המדהימה הזו כי אנחנו יודעים שאנחנו עשויים להתמודד עם עוד קיצוניות בעתיד."

הנתונים שקוב מתכנן לאסוף יספקו תובנה חשובה לגבי אילו אלמוגים שורדים את אירוע החום הקיצוני הזה. עם שינוי האקלים שצפוי להמשיך להתחמם את האוקיינוסים, סוגים אלה של תובנות יכולות להיותהמפתח למאמצי שימור, לא רק באי חג המולד אלא ברחבי העולם.

ובעוד שאי חג המולד אמור לחוות הפוגה עם האוקיינוסים שיחזרו לטמפרטורות רגילות באזור מאוחר יותר השנה, אזורים אחרים ימשיכו להרגיש את החום. הסיכויים לאירוע La Niña גדלים בהמשך השנה. בעוד שזה אומר מים קרירים מהרגיל עבור האוקיינוס ​​השקט הטרופי המזרחי והמרכזי, זה מגביר את הטמפרטורות בקצה המערבי של האגן סביב אינדונזיה ופפואה גינאה החדשה.