שניים מהחיות המוזרות ביותר של דרווין סווגו לבסוף

מקורן של שתי חיות מטורפות שדרווין כינה "החיות המוזרות ביותר שהתגלו אי פעם" נותר בגדר תעלומה במשך כ-180 שנה. אבל כעת, החוקרים אומרים שהם תפסו את ההיסטוריה האבולוציונית של שני היצורים המוזרים - חיה עתיקה דמוית סוס עם חוטם ארוך, וחיה בצורת קרנף עם ראש כמו זה של היפופוטם.

המחקר החדש מגלה שבעלי הפרוסות הללו (בעלי פרסות) ילידי דרום אמריקה צאצאי קבוצה עתיקה של יונקים הנקראים הקונדילרים - קבוצה אחות לפריסודקטילים, הכוללת סוסים, טפירים וקרנפים.

צ'ארלס דרוויןאסף לראשונה את שני המינים, בסוגים Macrauchenia ו- Toxodon, במהלך מסעו בדרום אמריקה על ספינה בשם ביגל. הוא רכש מאובנים של הטוקסודון דמוי הקרנף מחווה באורוגוואי תמורת כמה שילינגים, ואסף מאובנים של מקרוצ'ניה, שנשא לו לוע שנראה כמו חוטם של דוב נמלים, בערוץ חולי בחוף דרום פטגוניה, אמר מחבר המחקר. דאנקן פורטר, פרופסור אמריטוס למדעי הביולוגיה בווירג'יניה טק.

דרווין, שהתפרסם בהנחת האבולוציה הראשונה, "זיהה במהרה שיונקים ענקיים אלה עשויים לספק רמזים להבנתו לגבי היווצרות מינים", אמר פורטר ל-Life Science. "כשהוא הסתכל על יונקים חיים אחרים, הוא הרגיש שהם קשורים לאלה, אבל הם הרבה יותר קטנים. והוא תהה איך זה יכול לקרות".

דרווין שיער שגופו דמוי הקרנף של טוקסודון עשוי לומר שהוא קשור לקרנף. או, אולי ראשו, שדמה לזו של היפופוטם, הצביע על כך שטוקסודון הוא קרוב משפחה של היפופוטם, הוא שיער. או, ניחש דרווין, אולי זה קשור לארמדילו. מצד שני, מקרוצ'ניה, עם הצוואר הארוך שלה, עשוי להיות קשור לגואנקו, ללמה או גמל (ללא גיבנת).

אבל לאורך השנים, מדענים התווכחו על המשפחות המדויקות של מינים אלה.

"הבעיה היא לא מחסור במאובנים - יש אלפי מאובנים ילידים בדרום אמריקה במוזיאונים במדינות רבות - וגם לא מחסור ברעיונות והסברים אפשריים", אמר רוס מקפי, אוצר במחלקה ליונקים ב- המוזיאון האמריקאי להיסטוריה של הטבע בניו יורק. "במקום זאת, הבעיה הבסיסית היא שבעלי הפרפות ילידי דרום אמריקה מציגים דימיון מפורט למגוון שלם של קבוצות שאינן דרום אמריקאיות."

בעקבות הניחושים הראשונים של דרווין, מדענים חשבו על כךחיות מטורפותהיו קשורים לפילים, פרמים, חרדונים ומכרסמים, אמר מקפי. "כדי לצאת [מתוך] סבב האפשרויות המבלבל והסותר הזה, היינו צריכים בדיקה אחרת, רצוי מולקולרית", אמר מקפי ל- Live Science באימייל.

אז החוקרים בדקו דגימות עצם. הרבה אחריDNAהתפרק, קולגן - חלבון עמיד במיוחד - ניתן לשחזר מהעצם. אבל עדיין קשה לדלות ממנו מידע. מתוך 45 הדגימות שהצוות דגום עבור קולגן, רק חמש חשפו מידע על רצף החלבון. לאחר מכן השוו החוקרים את זה ל-DNA קולגן ממגוון רחב של יונקים חיים וכמה כאלה שנכחדו.

בכל ניתוח, החוקרים מצאו ששתי החיות שנכחדו יצרו קבוצה אחות ל-perissodactyls, ולבסוף הניחו את הכדורים המוזרים עלעץ אבולוציוני.

מקפי מקווה שהשיטה הזו להצמיד את ההיסטוריה האבולוציונית של בעלי חיים שנכחדו תשתפר מאוד בעשורים הקרובים. נכון לעכשיו, חוקרים יכולים לגשת למידע על רצף מבעלי חוליות מאובנים שחיו כבר לפני 4 מיליון שנה. בהתחשב באיזו מהירות הטכניקות משתפרות, יש להרחיק את הנתון הזה עד 10 מיליון שנה, אמר מקפי.

ישנם גם חלבוני עצם נוספים שאולי החוקרים יוכלו לחקור. עם זאת, אחת הבעיות היא שאם מדענים יחליטו לחקור חלבון עצם חדש, לא יהיה מסד נתונים דומה שאפשר לעבוד איתו, אמר מקפי.

"אבל עם יותר חלבונים, אתה מתחיל לגשת ליותר מהגנום, ומשפר את הרזולוציה שלך על עצים פילוגנטיים [אבולוציוניים]", אמר מקפי. "זו כרגע פנטזיה, אבל מי היה מעלה על דעתו לפני 25 שנה שמחקרי DNA עתיקים יהיו היכן שהם נמצאים היום?"