במשימה לתקן שסתום דולף, אני מושך את עצמי שלב אחר שלב לאורך תחנת החלל הבינלאומית. כדור הארץ מנצנץ למטה בצורה שראיתי רק בתמונות, ואם אני מסובב את ראשי, אני יכול לראות את החלקים החיצוניים של התחנה, ומעבר להם, חלל אינסופי.

אני מחזיק מעמד לחיים יקרים, אבל זה רק אינסטינקט -- הרגליים שלי בבטחה על הקרקע שלאור אדמהדוכן במרכז הכנסים של מלבורן.

חווית המציאות המדומה של Earthlight, שנוצרה על ידי הסטודיו Opaque Media Group (OMG) המבוסס במלבורן, עם עצות מנאס"א, מאפשרת לי לטייל בחלל בקצרה ביום ראשון מהנוחות של כנס המשחקים, PAX Australia.

"מתוך 7 מיליארד האנשים החיים כיום, ומתוך מיליארדי האנשים שהגיעו לפנינו, רק 536 אנשים היו בחלל", אמר לי נורמן וואנג, מוביל הפרויקט ב- Earthlight. "אנחנו רוצים שאנשים יוכלו לחוות איך זה להיות אסטרונאוט ואיך זה להיות בחלל".

משכתי את אוזניות HTC Vive VR של Earthlight מעל עיניי, בהחלט הגעתי הכי קרוב שהייתי אי פעם למיקרו-כבידה, ואני רוצה לחזור כמה שיותר מהר.

במהלך הפגישה של 10 דקות, בקרי Valve עקבו אחר התנועות שלי כך שזרועותיי הושתקפו בעולם הוירטואלי - זה היה מטריד לראות את הידיים שלי מחווה, עטופות בכפפות הלבנות של חליפת חלל. כפתור על הבקר נתן לי לאחוז כדי לחלץ את עצמי מחור בריח אל החלק החיצוני של תחנת החלל הבינלאומית (ISS).

לקח גם רגע להתרגל לראייה ההיקפית המוגבלת שלי, שהצטמצמה מאוד בגלל קסדת החלל המסורבלת שמסתירה את הראייה שלי במציאות מדומה. המכשול הזה הוא אמיתי לחיים, הסביר וואנג מאוחר יותר, שכן חליפות חלל סטנדרטיות לא מאפשרות לאסטרונאוטים להסתכל למטה או מסביב בקלות. כשנסעתי יד על יד לאורך החלק החיצוני של ספינת החלל, הרגשתי קצת מהאטיות של תנועה בסביבה חסרת משקל ומהזהירות שאסטרונאוטים חייבים לנקוט בכל מחווה.

כשהשסתום בסופו של דבר פרץ, ושלח אותי להסתובב לחלל אל סנדרה בולוק בכוח המשיכה, תחושת הסחרחורת הייתה אמיתית. אלמלא התרועות הסוערות מתא משחקי המלחמה הסמוך, שהביאו אותי להתרסק בחזרה לכדור הארץ, אולי לקח זמן לאסוף את עצמי.

חוויה דיגיטלית מסובכת מאוד לבנייה, OMG נאלצה לעבוד לא רק על יצירת ויזואליה מדויקת של ה-ISS עם כלי מפתחי VR, Unreal Engine 4 ו-Steam VR, אלא גם על האותנטיות של תנועות האסטרונאוט. וואנג אמר שהצוות התייעץ עם נאס"א כדי לוודא שהם יוצרים את החוויות הכי אמיתיות שאפשר.

"שיתוף הפעולה המרכזי שלנו עם מעבדת ההנעה הסילון הוקל על ידי חלק מהעבודה שלנו עם מיקרוסופט", אמר. "ל-JPL יש עותק של Earthlight כבר מתישהו וסיפקה לנו משוב לגבי העיצוב והממשק."

וואנג אמר שהם עדיין מפתחים את התוכן של Earthlight, כולל רצף שישקף את האופן שבו אסטרונאוט מתאמן למסע בחלל, כמו גם כמה מהפרטים הקטנים יותר. "אנחנו רוצים להשתמש במשוב ההפטי וברטט של המכשירים כדי, למשל, לאפשר לך להרגיש את המעקה כשאתה לא מסתכל עליו ולא מוצא אותו בגלל גודל הקסדה", אמר.

האולפן גם שוחח עם נאס"א על ​​השימוש בתוכנית עבור הצוות שלהם, הוסיף וואנג. "יש להם את המערכות הפנימיות שלהם לאימון... אבל אם אתה מנסה להכיר את פריסת התחנה, מיקום הידיות, כנראה שיש מקום למשהו כזה", הסביר וואנג. לרוע המזל, הוא לא שמע אם עובדי נאס"א שהיו באמת בחלל ניסו את Earthlight.

המטרה היא להפוך חבילת Earthlight מורחבת לזמינה לציבור בתחילת 2016 ב-HTC Vive, Oculus Rift ו-PlayStation VR. "מעולם לא פגשתי אדם אחד שלא רצה ללכת לחלל", אמר וואנג. "אני חושב שזה הולך להיות נכון עבור רוב האנשים."