איינשטיין כנראה מעולם לא אמר את אחד הביטויים המצוטטים ביותר שלו

ברשימת הסיפורים שאנו אוהבים לספר על אלברט איינשטיין, סיפור "הטעות הגדולה ביותר" שלו נמצא קרוב לראש. זה מתחיל בבעיה שהטרידה את איינשטיין: איך תורת היחסות הכללית שלו יכולה להיות נכונה, ובכל זאת, היקום יציב? אם התיאוריה שלו הייתה נכונה, היקום היה מתמוטט - לא ייתכן שהוא יישאר קבוע, כפי שהפיזיקאים דאז האמינו שכן.

כדי לגרום למשוואות שלו לעבוד, איינשטיין הכניס לתוכם מונח נוסף ב-1917, המתבטא באות היוונית למבדה (ƛ) - "הקבוע הקוסמולוגי". המונח החדש ייצג כוח דוחה שינטרל את המשיכה של כוח הכבידה, ומותיר את היקום שלם.

אבל בשנים שלאחר מכן הצטברו עדויות לכך שהאמונה בחוסר התנועה של היקום הייתה שגויה: היקום, למעשה, התפשט. אילו היה איינשטיין דבק במשוואה שלפניו, אולי הוא היה זה שחושף את התכונה המרכזית הזו של הקוסמוס, אבל במקום זאת הוא רקח תחבולה כדי לשמר הנחה שקרית. איינשטיין, מסופר בסיפור, כינה את זה "הטעות הגדולה ביותר" של כל חייו, והביטוי הזה (או וריאציות קרובות שלו) חזר על עצמו אלפי פעמים, בספרים ובכתבות בכתבי עת ברחבי הדיסציפלינות.

הבעיה היחידה היא: ייתכן שאיינשטיין מעולם לא ביטא את הביטוי "הטעות הגדולה ביותר".

האסטרופיזיקאי והסופר מריו ליביו לא יכול למצוא שום תיעוד שמייחס את המילים הללו לאיינשטיין. במקום זאת, כל ההתייחסויות מובילות בסופו של דבר לאיש אחד, הפיזיקאי ג'ורג' גאמו, שדיווח על השימוש של איינשטיין בביטוי בשני מקורות: האוטוביוגרפיה שלו שפורסמה לאחר מותו My World Line (1970) ומאמר ב-Scientific American מספטמבר 1956.

זאת, מסיבות ליביו מספרת בפירוט בספרו החדש, Brilliant Blunders, הוא איזשהו מקור דק מאוד. ראשית, לגמוב, פיזיקאי מבריק למרות שהיה יכול להיות, היה קצת מוניטין של, נגיד, תעלולים. פעם, למשל, התחבר גאמו עם תלמיד שלו בשם ראלף אלפר כדי לכתובנייר. "אז הוא הבין," אמר לי ליביו, "שאם הוא יוסיף כמחבר אסטרופיזיקאי ידוע נוסף, ששמו היה הנס בת'ה, אז שלושת השמות יהיו אלפר בת'ה גאמו, כמו אלפא בטא גמא, למרות שהנס לבתי לא היה שום קשר לעיתון הזה." (אשתו הראשונה, כותב ליביו, העירה פעם, "במשך יותר מעשרים שנה ביחד, ג'או מעולם לא היה מאושר יותר מאשר כשהיא מנציחה בדיחה מעשית").

הידיעה הזו על גאמו גרמה לליביו לחשוד. מה הסיכויים שגאמו, החנקן הזה, סיפר מחדש את הווידוי של איינשטיין באמיתות? לא טוב, מצא ליביו.

ליביו הסתכל כמעט בכל מאמר שאיינשטיין כתב אי פעם, כולל ביקור בארכיון איינשטיין בירושלים כדי להסתכל באוסף באופן אישי. "ובשום מקום לא מצאתי את הביטוי 'הטעות הכי גדולה'", אמרה לי ליביו. "לא מצאתי את זה - בשום מקום."

אז הוא הפנה את תשומת לבו להתכתבות בין איינשטיין לגמוב, ובנקודה זו מתחיל הסיפור של גאמו להיראות גרוע עוד יותר. "מתי יכול להיות איינשטיין השתמש בביטוי הזה עם גאמו?" ליביו כותב בספר. כפי שגאמו מספר זאת באוטוביוגרפיה שלו, הוא ואיינשטיין היו די קרובים, כאשר גאמוב ביקר את המדען המזדקן כל יום שישי שני כאיש הקשר בין חיל הים לאיינשטיין במהלך מלחמת העולם השנייה. "הוא מתאר אילו חברים טובים הם היו, איך איינשטיין היה מקבל את פניו באחד מהסוודרים הרכים שלו וכו'", מסביר ליביו.

"נו, נחשו מה," הוא ממשיך. "גיליתי מאמר קטן שפורסם באיזה כתב עת לא ברור של חיל הים על ידי מישהו בשם סטיבן ברונאואר", מדען שגייס גם את איינשטיין וגם את גאמו לחיל הים. במאמר זה כתב ברונאואר, "גמוב, בשנים מאוחרות יותר, עשה את הרושם שהוא איש הקשר של חיל הים עם איינשטיין, שהוא ביקר כל שבועיים, והפרופסור 'הקשיב' אך לא תרם - הכל כוזב [הדגשה] הוסיף] תדירות הביקורים הגדולה ביותר הייתה שלי, וזה היה בערך כל חודשיים". ברור, אומר ליביו, גאמו הגזים ביחסיו עם הפיזיקאי המפורסם.

נראה שהתכתובת בין איינשטיין לגאמו מאשרת זאת. המכתבים רשמיים למדי, לא כאלה שיעברו בין חברים אינטימיים. איינשטיין היה מנומס אבל לא עז במיוחד. "אז חכה שנייה," אומר ליביו בספק, "איינשטיין מעולם לא השתמש בביטוי הזה עם עמיתים אינטימיים יותר, אבל הוא השתמש בו עם גאמו?"

אַשׁרַאי:

מכתב איינשטיין לגמוב, עם הערה בכתב ידו של גאמוב בתחתית. תמונה: Livio

"תראה," הדגישה לי ליביו, "זה בלתי אפשרי -- בלתי אפשרי לחלוטין -- להוכיח מעל לכל ספק שמישהו לא אמר משהו. אני לא טוען שהוכחתי את זה. אבל אני חושב שזה מאוד לא סביר ש איינשטיין השתמש אי פעם בביטוי הזה".

יתרה מכך, אין זה אומר שאיינשטיין היה רגוע עם הקבוע הקוסמולוגי. "אני לא אומר שהוא לא התחרט", אומר ליביו. "הוא בהחלט התחרט. הוא כתב על זה למספר חברים. הוא חשב שזה מכוער".

אבל לומר שזו הייתה "הטעות הגדולה ביותר" שלו מרמזת על רמה של חרטה שנראה שאיינשטיין לא חש. לעומת זאת, כשכתב על הטעות (שיש לציין, בשנים האחרונות,התברר כטעות פחות ברור ממה שאיינשטיין חשב, אבל זה סיפור אחר לגמרי), הוא עשה זאת בנימה חסרת תשוקה שמשדרת נחמה עם התפיסה שהמדע יהפוך חלק מעבודותיו. במאמר משנת 1932 עם וילם דה סיטר, איינשטיין כתב, "באופן היסטורי המונח המכיל את 'הקבוע הקוסמולוגי' ƛ הוכנס למשוואות השדה על מנת לאפשר לנו להסביר באופן תיאורטי את קיומה של צפיפות ממוצעת סופית ביקום סטטי. כעת נראה שבמקרה הדינמי ניתן להגיע למטרה זו ללא הכנסת ƛ". וזה היה זה.

עם זאת, היה חרטה אחת שבלטה אצל איינשטיין, וזה לא היה קשור לאלגנטיות של החישובים שלו. לאחר ביקור אצל המדען בפרינסטון ב-16 בנובמבר 1954, כתב לינוס פאולינג ביומנו: "הוא אמר שהוא עשה טעות אחת גדולה - כשחתם על המכתב לראש הממשלה רוזוולט הממליץ לעשות פצצות אטום; אבל שהיתה הצדקה כלשהי - הסכנה שהגרמנים יעשו אותם."