מערך Atacama Large Millimeter/submillimeter (ALMA) הוא מצפה הכוכבים החזק ביותר בעולם לחקר היקום בטווח מילימטר ותת-מילימטר של אור באורך גל ארוך. הוא נועד לזהות כמה מהגלקסיות הרחוקות והעתיקות ביותר שנראו אי פעם, ולבחון את האזורים סביב כוכבים צעירים לאיתור כוכבי לכת בתהליך היווצרותם.
פתיחת מערך הטלסקופים בשווי 1.3 מיליארד דולר נחגגת בטקס חנוכה ביום רביעי (13 במרץ) באתר התצפית שלו במדבר אטקמה בצ'ילה. הנה שישה דברים שכדאי לדעת על פרויקט האסטרונומיה השאפתני, שלא לומר העצום.
1. זה גינורמוס
אלמאמשלב את הכוחות של 66 אנטנות רדיו, רובן בקוטר של כמעט 40 רגל (12 מטר), כדי ליצור תמונות דומות לאלו שניתן היה להשיג עם צלחת יחידה ברוחב 46,000 רגל (14,000 מטר).
המצפה מדויק מספיק כדי להבחין בכדור גולף במרחק של 15 קילומטרים משם.
2. לקח עשור לבנות
הטלסקופ הוא שיתוף פעולה של ארבע יבשות, בחסות מדינות בצפון אמריקה, אירופה ומזרח אסיה, בשיתוף צ'ילה. תכנון ובניית המצפה ארכו אלפי מדענים ומהנדסים מרחבי העולם יותר מ-10 שנים.
3. ALMA Is One High Eye on the Sky
המצפה הוא בין המכשירים הגבוהים ביותר על פני כדור הארץ, בגובה של 16,570 רגל (5,050 מטר) מעל פני הים. הניצב שלו גבוה על גבי רמת צ'ג'ננטור מציב אותו מעל חלק גדול מהאטמוספרה של כדור הארץ, מה שמטשטש ומעוות את האור.
4. זה נמצא במקום היבש ביותר על פני כדור הארץ
מיקומה של ALMA במדבר אטקמה בצ'ילה, המקום היבש ביותר בעולם, אומר שכמעט כל לילה נקי מעננים וללא לחות מעוותת אור. כמה תחנות מזג אוויר במדבר מעולם לא קיבלו גשם, ומדענים חושבים שכןלאטקמה לא ירד גשם משמעותיבין 1570 ל-1971.
5. מנות ALMA כמעט מושלמות
המשטחים של עשרות צלחות הרדיו שלה כמעט מושלמים, כאשר אף אחת לא סוטה מפרבולה מדויקת ביותר מ-20 מיקרומטר (20 מיליוניות המטר, או בערך 0.00078 אינץ'). זה מונע מכל גלי רדיו נכנסים ללכת לאיבוד, כך שהתמונה המתקבלת לוכדת אור קוסמי מרוחק ככל האפשר. צלחות הרדיו, ששוקלות כ-100 טון כל אחת, עשויות מ-CFRP (Carbon Fiber Reinforced Plastic) יציב במיוחד לבסיס המשקף, עם לוחות מחזירי אור מניקל מצופה רודיום.
6. זהו טלסקופ מגניב אחד -- תרתי משמע
הגלאי האלקטרוני הנקרא "חזית" שמגביר וממיר את אותות הרדיו הנאספים בכל אחד מהםאנטנת ALMAיש לשמור על 4 קלווין מצמררים (מינוס 452 מעלות פרנהייט, או מינוס 269 מעלות צלזיוס), כדי למנוע החדרת רעש לאות.
בסופו של דבר, מצפה הכוכבים פורץ הדרך מבטיח לחשוף הרבה סודות חדשים של הקוסמוס - שלא לדבר על כמה תמונות יפות באמת.
