יותר ממשחק: הכוח המשבש של כדורגל פנטזיה

בשבת באוגוסט 2010, קרייג הלר עמד לדלג מוקדם על מסיבת האירוסין המאולתרת שלו, ותקע את ארוסתו עם משפחתו המורחבת בתהליך. אבל הייתה לו סיבה טובה: דראפט ליגת הכדורגל הפנטזיה שלו. עם זאת, זו לא הייתה סתם טיוטה. זה היה עבור אליפות הכדורגל הלאומית של פנטזיה -- היו 100,000 דולר על הקו והוא לא התכוון לפספס את זה, אפילו לא עבור אשתו שעתידה להיות בקרוב.

הלר שיחק עבור הרבה כסף, אבל האינטנסיביות שלו היא משהו שהרבה אנשים עשויים לזהות. כדורגל פנטזיה היה חלק מתרבות נישה עד שהמשחק הגיע לאינטרנט, וכמו הרשת עצמה, חלחל לבתים, למשרדים ולכל מקום ביניהם. כעת, 33 מיליון אמריקאים משחקים בספורט פנטזיה.

המשחקים האלה, שמרכיבים כעת תעשייה של מיליארדי דולרים, שינו את האופן שבו אנשים חושבים על ספורט קבוצתי ומתייחסים אליו על ידי הרחקת השיחה מהקבוצות וכלפי ספורטאים בודדים, ובכך שינו את האופן שבו ספורט משווק ונדון בתקשורת .

השחקן הממוצע מבלה שלוש שעות בשבוע בניהול הקבוצה שלו,לפי איגוד הסחר בספורט הפנטזיה, אבל מוציא כמעטתשע שעותשבוע לקרוא או לצפות במשהו על ספורט פנטזיה. הרבה מהזמן הזה מגיע לעבודה, וזו הסיבה שפוטבול פנטזיה לבדו עולה לאמריקה פרודוקטיביות מוערכת של 6.5 מיליארד דולר בשנה, לפימחקרעל ידי חברת אאוטפלייסמנט צ'לנג'ר, גריי וחג המולד. (המספר הזה עשוי למעשה להיות גבוה יותר, מכיוון שהמחקר השתמש במספרים של זמן שהייה קטנים יותר ממה שה-FSTA מדווח.)

זה מתחיל בדראפט הכל כך חשוב, כאשר שחקני כדורגל פנטזיה מתאספים לבחור את קבוצות החלומות המקוונות שלהם כדי להתחרות מול קבוצות החלומות של שחקנים אחרים.

לא משנה מה עומד על הפרק, בחירת הנבחרת הזו היא השליטה הכי גדולה שתהיה למתחרי הפנטזיה עליה אי פעם. לאחר הדראפט, בעל קבוצה יכול להחליף ספורטאי או שניים, לאסוף אחד מערימת הגרוטאות של שחקנים לא בדראפט, או לספסל אחד באחר, אבל הליבה של הקבוצה נשארת זהה. כל יוצר של קבוצת פנטזיה יכול לצפות רק דרך מסכי מחשב נייד וטלוויזיה כשהספורטאים שלהם זורקים, רצים ותופסים על המגרש. אלי הכדורגל יכריעו את גורלם.

תמונה: פליקר,בת' וכריסטיאן בל

מקרה לדוגמא: שנה אחרי שעזב את מסיבת האירוסין שלו, וכעת גבר נשוי טרי, הלר שוב מצא את עצמו בדראפט אליפות הפנטזיה הלאומית בכדורגל עם חברו ובעל קבוצת הפנטזיה שלו, מקס לרנר. השניים היו נלחמים על מפתח שרץ לאחור באותה שנה.

הלר רצה את ברנדון ג'ייקובס של ניו יורק ג'איינטס. לרנר רצה את מרשוון לינץ' של סיאטל סיהוקס. שני השחקנים הגיעו לאחר עונות בינוניות ושני החברים כל אחד חשבו שהבחירה שלהם אמורה להתאושש. לרנר, שידע שהלר היה אוהד ג'איינטס ובילה זמן רב בניתוח השחקנים שלהם, התרצה בסופו של דבר.

עם זאת, עד סוף העונה ההחלטה הזו התגלתה ביוקר. לינץ' הפך לכוכב על באותה שנה; הוא סיים עם 13 טאצ'דאונים ודורג בתור הרץ האחורי החמישי הטוב ביותר בסטטיסטיקות פנטזיה בסך הכל,לפי Pro-Football-Refence.com. ג'ייקובס מדורג במקום ה-31. הלר ולרנר עדיין הגיעו למקום ה-23 בטורניר, וזה יהיה נהדר, חוץ מלרנר טוען שאם הם היו מכניסים את לינץ' במקום זאת, הם היו מנצחים הכל. הוא עדיין לא סלח לבעלים השותף שלו.

אבל במקום לתת להחמצה כמעט להניא אותם, לרנר והלר ממשיכים לחזור מדי שנה. הם משחקים ומדברים על כדורגל פנטזיה כל כך הרבה שזה הפך לחלק מהפרסונות שלהם, בדיוק כמו שקרה למיליוני אחרים. וכמו רוב האנשים שמשחקים, נראה שהם לא מצליחים לזעזע את הריגוש של משחק שכולל ספורט והזדמנות להסתבך עם חבריהם. הצמד הגיע למקום השביעי בטורניר הלאומי, אחרי הכל, מה ששם אותם בהישג ידם של זכויות ההתרברבות הטובות ביותר של עולם הפנטזיה.

"אף פעם לא נמאס לי לספר לאנשים שסיימתי במקום השביעי בכל הארץ", אומר הלר.

השחקן הממוצע מוציאכ-467 דולר לשנה על ספורט פנטזיה, לפי איגוד הסחר, מה שתורם לשוק של 15.7 מיליארד דולר. כדורגל הוא הפופולרי ביותר - כמו בעולם הפיזי - אבל הרבה אנשים משחקים גם בייסבול פנטזיה, כדורסל, הוקי ואפילו גולף. החוקים משתנים בהתאם לספורט, אבל כולם דומים; שחקנים בוחרים צוות של ספורטאים מהחיים האמיתיים ומקבלים נקודות על סמך הביצועים שלהם במשחקים בפועל.

ESPNמקדיש קטעי טלוויזיה שלמים לניתוח שחקנים על סמך האופן שבו הסטטיסטיקה שלהם מתורגמת להופעות פנטזיה. ישנם אתרי אינטרנט המוקדשים לניתוח ענפי ספורט מהליגה הבכירה על בסיס שחקן אחר. עשרות אנשים ב-ESPN, Yahoo! ספורט, Bleacher Report ואתרים אחרים מתפרנסים על ידי כתיבה על אתלטיקה פנטזיה.

בנוסף לאיגוד הסחר בספורט הפנטזיה, יש גם אאגודת סופרי ספורט הפנטזיה, שלשניהם יש היכלי תהילה.

למרות שיותר ויותר נשים עוסקות בספורט פנטזיה, תת-חלק זה של האוכלוסייה עדיין80% גברים, לפי איגוד הסחר.

כותבי ושחקני ספורט פנטזיה קראו לענף הרשת החברתית המקורית. זה נותן לחברים סיבה נוספת להתקשר או לשלוח הודעות טקסט, וכמעט לכל ליגה יש חדר צ'אט משלה או אמצעי תקשורת משלה. אבל ספורט פנטזיה היה קיים הרבה לפני האינטרנט, בתקופה שבה המסורים באמת היו מטיילים לעיתון הבוקר ומסמנים את הנתונים של הליגות שלהם ביד כל שבוע.

תמונה: בלומברג דרך Getty Images

זה שיבש את האופן שבו אנשים צופים בספורט, וכתוצאה מכך הפך לשנוי במחלוקת. המלעיזים אומרים שלאף אחד לא אכפת יותר מקבוצות אמיתיות וששחקני פנטזיה מעריכים את היצירות שלהם יותר מאשר את הקבוצות הביתיות שלהם, אפילו שורשים לשחקני הפנטזיה שלהם מול קבוצה שהם גדלו בה.

"ההתמקדות שלי שונה לגמרי ממה שהיה פעם", אומר ביל ברגר, ניו יורקי ושחקן מהדור הישן, שנהג לסמן נתונים סטטיסטיים באמצעות ציוני עיתונים. "פעם הייתי מרוכז לגמרי בג'איינטס; עכשיו זה קצת על הענקים ובעיקר על שחקני הפנטזיה שלי. זה כנראה עצוב."

עם זאת, אחרים מרגישים שאימוץ פוטבול פנטזיה הפך אותם לאוהדי NFL טובים יותר.

"אני מעריץ של Giants, נכון?" אומר מייק דייר, ניו יורקי שמתגורר כיום בוויליאמסבורג, וושינגטון. "עכשיו אני יכול לנהל איתך שיחה מלאה על קו ההתקפה של סן דייגו, משהו שפעם לא ידעתי עליו כלום, משהו שלא ידעתי עליו. לא אכפת לך. זה לגמרי מרחיב את האופקים שלך".

עם זאת, לא משנה באיזה צד יבחר חובב כדורגל, קשה לטעון שהעלייה הטרנסצנדנטית של כדורגל פנטזיה לפופולריות אינה נמשכת.

"אני חושב שמשחק הפנטזיה הסטנדרטי שכולם אוהבים הגיע לנקודה שבה, זה המשחק שאנחנו הולכים לשחק ב-20 השנים הבאות", אומר אריק מאק, סופר הפנטזיה הראשי של Bleacher Report, שגם כותב על ספורט פנטזיה בספורטס אילוסטרייטד.

אפילו ב-NFL מכירים בכך. לרשת NFL, תחנת הטלוויזיה של הליגה, יש קטע בשם "NFL Fantasy Live" הפועל במשך שעה בכל יום חול של העונה. לתוכנית יש חשבון טוויטר משלה, ממנו היא מצייץ על פציעות ומידע פנטזיה חשוב אחר.

הליגה מרוויחה גם מחבילות טלוויזיה ומערוצים המיועדים לגורואי פנטזיה. שחקנים רבים ישתגעו ללא NFL Sunday Ticket, חבילת טלוויזיה שנוצרה על ידי הליגה המאפשרת לאוהדים לצפות בכל משחק ולעקוב אחר הספורטאים שלהם בזמן אמת. NFL RedZone, ערוץ בבעלות ליגה שעובר בין כל משחק על סמך מי הכי קרוב להבקיע, הוא עוד מועדף על מעריצי הפנטזיה.

לאתר של ה-NFL יש אורווה משלו של כותבי פנטזיה, ו"פנטזיה" היא הכרטיסייה הראשונה של האתר. זה אפילו מאפשר למשתמשים להקים שם ליגות משלהם, עם פלטפורמה כמו זו של ESPN או יאהו. האתר של Major League Baseball מאפשר את אותו הדבר, ו-NBA.com מפרסם את שותפות הפנטזיה שלה עם יאהו.

גם צוותים מקצועיים אינם עיוורים לשינוי. ה-Jacksonville Jaguars הקימו "טרקלין כדורגל פנטזיה", באצטדיון שלהם, עם שורה של טלוויזיות המוגדרות למשחקי NFL אחרים, Wi-Fi משופר וכמה אייפדים לשימוש אוהדים, ול-Atlanta Falcons ו-San Francisco 49ers יש דומים תוכניות. אתר האינטרנט של דנבר ברונקוס מספק עדכוני פנטזיה שבועיים מאז 2004. פילדלפיה איגלס אפילו אירחו תוכן באתר הקבוצה הרשמי שלהם שהעלה ספקולציות האם הקוורטרבק הפותח שלהם, מייקל ויק, מספיק טוב כדי להתחיל עבור קבוצות פנטזיה.

תמונה: Brian Ach/AP Images עבור NFL

אולי זכייניות ה-NFL האלו הבינו את מה שחקני פנטזיה רבים כבר יודעים: לעודד את הקבוצה הביתית זה כיף, אבל לפעמים זה יותר כיף למצוא קבוצה משלך. קו צד או מסך טלוויזיה תמיד הפרידו בין קבוצות אמיתיות לאוהדים שלהם, והזיקה היחידה של אוהד אליהם הייתה צעקות מהיציע או מהספה. אבל אותם אוהדים מחוברים ללא הרף לקבוצות הפנטזיה שלהם. ימי שלישי מביאים בחשבון עסקאות. ימי חמישי מיועדים להתבוננות בסטטיסטיקה. יום ראשון בבוקר זה הזמן לסיים את ההרכבים. וניצחון או הפסד ביום שני הם אישיים.

במובן מסוים, אומרים שחקנים רבים, כדורגל פנטזיה הפך אמיתי יותר עבורם מהמשחק עצמו.

כדורגל פנטזיה הוא כל כך אמיתיללרנר, שותפו של הלר, שהוא ניסה פעם לשכתב פיסה זעירה מההיסטוריה של ה-NFL למען הצוות הדיגיטלי שלהם.

"קפצנו לכל מקום ביום שני - ניצחנו בחצי נקודה", אומר לרנר. "ואז התברר למחרת שהיה שינוי בנתונים".

קליבלנד בראון, הגנת הפנטזיה של יריבתם, ספגו עוד שק במהלך הלילה. הקבוצה שהבראון שיחקו בה התאוששה נגיחה משלה, אבל איבדה יארדים במשחק. בהתחלה זה לא היה יותר מזה. כעת נפסק למחזה, מה שהיה מספיק כדי להפוך את תוצאת משחק הפנטזיה שלהם להפסד.

לרנר לא הסכים עם ההערכה הזו, אז התקשרלשכת הספורט אליאס, ספק הסטטיסטיקה הרשמי של ה-NFL, לטעון כי יש לשנות את פסק הדין בחזרה.

"ניסיתי לגרום להם להכפיש את הפטור הזה עבור הבראונז, סוג של הטיעון שזה לא באמת היה פאק, זה היה רק ​​פשיטה שהוחזרה על ידי הקוורטרבק", אומר לרנר. "אם הרץ האחורי היה משחזר את זה, זה היה הפסד של שלושה יארד".

"הוא היה לגמרי בצד שלי", ממשיך לרנר. "אבל אני מניח שלא הייתה לו הסמכות."

לרנר היה כל כך אובססיבי להפוך את קבוצת הפנטזיה שלו למנצחת עד שהוא ניסה לשנות את הנתונים הסטטיסטיים האמיתיים של הקבוצה. למען חוליות הפנטזיה שלהם, חלק מהשחקנים יתעסקו עם המציאות.

עונת הפנטזיה של מייק דייר 2008 הסתיימהתוך 23 דקות. הוא והבעלים המשותף של קבוצתו היו כל כך מטורפים, המומים ומבולבלים עד שהם קראו לסגל 2009 שלהם לכבוד השנה הקודמת: "23 דקות".

הם בחרו בדראפט את השחקן היקר ביותר של ה-NFL, הקוורטרבק של ניו אינגלנד פטריוטס טום בריידי, ובקושי רבע בשנה, מגן צ'יפס נחבט בברך השמאלית של הכוכב שלהם. בריידי לא שיחק בשאר העונה, ועם הקוורטרבק הפותח שלהם, ייתכן שגם דייר וחברו לא שיחקו.

זה מה שקורה לפעמים בימי ראשון, אחרי שההרכבים נקבעים, וצוות של בעלי פנטזיה מוצע לגחמות הגורל.

"יש בזה הרבה מזל, ואל תיתן לאף אחד להגיד לך אחרת", אומר דייר.

כדי למשוך כמה שיותר מהמזל הזה, חלק מהשחקנים, כמו ספורטאים אמיתיים, פונים לאמונות טפלות.

רמון ולנטין מתעורר בכל יום ראשון ביום ראשון בפורטו ריקו והולך לכנסייה. הוא חוזר הביתה, נכנס ל"חדר המלחמה" שלו ומדליק את ארבע הטלוויזיות שנמצאות כולן בצד אחד של החדר - מסכי LCD עם מסך גדול הנערמים בשני עמודים קצרים של שניים. ואז, 10 דקות לפני תחילת המשחקים ב-13:00, הוא קופץ למקלחת, מתייבש, מקפיד ללבוש משהו כחול, חוטף בירה ומקשקש מול ארבעת המסכים המהבהבים, שם יישאר לשארית היום. . הוא עושה את זה כבר 17 שנים.

"אני רציני מדי לגבי זה בשביל בר," אומר ולנטין.

לא משנה מה הם עושים כדי להתכונן, שחקני פנטזיה רבים אומרים שהם נעלמים בסביבות הצהריים בימי ראשון. הם יצרו קבוצת חלומות שלדעתם טובה יותר מכל הקבוצות האחרות שנבנו על ידי החברים, עמיתיהם לעבודה או יריביהם, ושום דבר לא יכול למשוך אותם מלראות את החלום הזה מתקיים יום ראשון אחר ראשון.

"אשתי שונאת כדורגל, רק בגלל כמה זמן אני משקיע בצפייה בו ובעשייה פנטזיה של כדורגל", אומר הלר.

אז הוא המציא דרך לוודא שימי ראשון מסומנים כשעת כדורגל: בכל שבת במהלך העונה, לאשתו יש שיקול דעת בלעדי לגבי פעילויות היום. אבל ימי ראשון שייכים להלר, מה שאומר שהוא יושב מול טלוויזיה.

תמונה: Brian Ach/AP Images עבור NFL

העונה הסדירה של כדורגל פנטזיהמסתיים בדרך כלל כמה שבועות לפני שקבוצות ה-NFL משחקות את המשחקים האחרונים של העונה שלהן בת 17 שבועות. עד אז, כמעט כל מקום בפלייאוף כבר נתבע, ולכל מי שעדיין נאבק בתחתית הערימה, הקסם של יום שני בערב כבר מזמן לא רלוונטי.

אבל כולם בליגת החברים של באד דיטריך ממשיכים להיאבק, גם אלה שאין להם שום סיכוי לתואר. הם ימשיכו לסחור בשחקנים, לעשות איסוף של ויתור ולהתאים את ההרכבים שלהם - כל דבר כדי להימנע מקערת האסלה, מעין אליפות נוראה שבה שתי הקבוצות עם ההישגים הגרועים ביותר מתמודדות. הגרוע שבגרוע לאחר מכן זוכה לחתום ולדייט עם מושב אסלה שכתוב עליו "מפסיד קערת שירותים", ולהחזיק בו עד שהעונה הבאה תתחיל. הם העבירו את זה כבר למעלה מ-20 שנה.

"אתה יודע שהקבוצה שלך אולי לא טובה במיוחד, אבל תכלס, אתה לא רוצה לאבד את קערת השירותים הזאת", אומר דיטריך, תושב צפון קרוליינה. "לא היה לי הכבוד. טֶרֶם."

לא היה צריך לחרוט את שמו על גביע המפסיד זו נקודת גאווה עבור דיטריך. כמו הרבה אחרים שעוסקים בספורט פנטזיה, הוא הפך את המשחק מתחביב לחלק מהדמות שלו. כמו שחלק מהאנשים מגדירים את עצמם כ"אצנים" או "גיימרים", דיטריך הוא כדורגלן פנטזיה, ומה זה היה אומר עליו אם הוא היה מבלה שעות בניתוח סטטיסטיקות והרכבים התחלתיים רק כדי להפסיד לכל חבריו?

עבור שחקני פנטזיה, המשחק הוא בריחה מהעבודה או מכל דבר אחר שהם לא רוצים לעשות. זה נותן להם סיבה להקדיש תשומת לב רבה יותר לענפי ספורט שרובם כבר צופים בהם, וסיבה להתווכח על היתרונות של ספורטאי אחד על פני אחר. זו דרך להראות שהם יותר מהסכום של מה שהם עושים בבית ולמחייתם. ספורט פנטזיה נותן להם הזדמנות להיות חלק מעולם שקודם לכן הם יכלו רק לצפות בו. זה נותן להם משהו להתמקד בו, משהו לצפות לו ומשהו לשאוף אליו.

שלא כמו צפייה בטלוויזיה או האזנה למוזיקה, ישנו מרכיב של השתתפות פעילה בספורט פנטזיה שנובע מניתוח נתונים סטטיסטיים, בחירת קבוצה וניהולה שבוע אחר שבוע במשך עונה שלמה. הקבוצות הללו הן הרחבה של הידע הספורטיבי של שחקני פנטזיה, אשר עבור רבים הוא הרחבה של עצמם.

תפסיד, ואתה מבלה שנה בהתפלשות בכישלון שלך. תנצח, ואתה תופס את התהילה ואת זכויות ההתרברבות שמגיעות עם הניצחון. לפחות עד העונה הבאה.

בונוס: מדריך הטירונים לכדורגל פנטזיה