לחברה פרטית המכוונת לירח יש כעת חוזה לנסיעת רקטה אל פני הירח.

חברת טיסות החללמון אקספרסחתמו על עסקה של כ-30 מיליון דולר עם Rocket Lab עבור חמש יריות ירח פוטנציאליות המתוכננות להתחיל ב-2017. העסקה החדשה עשויה להפוך אותם לחברה הראשונה שהנחתה גשושית בהצלחה על הירח.

ראה גם:

ל-Moon Express יש כעת שתי טיסות על הספרים עם Rocket Lab לשנת 2017. שתי השיגורים הללו יכוונו להנחית את נחתת ה-MX-1 של החברה על פני הירח. לשלושת ההשקות האחרות המכוסות בחוזה אין עדיין תאריכים מוגדרים.

הזדמנויות השקה מרובות על הספרים מעניקות לחברה מעט יתירות במה שעלול להיות מסלול קשה מאוד קדימה. אף חברה פרטית מעולם לא הנחיתה בדיקה רכה על הירח לפני כן, וזה לא קל.

"החלל קשה וכל מי שלוקח על עצמו כל משימת חלל לומד ענווה ואיך להיות צנוע מהר מאוד", אמר בוב ריצ'רדס, מנכ"ל Moon Express בראיון ל-Mashable.

מון אקספרס מתכננת להשתמש במספר השיגורים האלה כדי להיות בטוחים שהם יוכלו לנחות בהצלחה על הירח מבלי לפגוע בחללית שלהם, ובסופו של דבר, הם מקווים שחברות וסוכנויות חלל אחרות ישתמשו ב-MX-1 כדי להביא ניסויים מדעיים וכלים אחרים לירח מִשׁטָח.

עם זאת, יש להם עוד דרך לעבור לפני שהם יכולים לנסות צילום ירח.

Rocket Lab נמצאת בתהליך של בניית רקטת Electron שלה, משגר שנועד לקחת מטענים קטנים יחסית למסלולים שונים עבור לקוחות משלמים. הנסיעה של Moon Express לחלל עולה כ-4.9 מיליון דולר למשגר, מחיר שריצ'רדס רואה בו נמוך מספיק כדי להפריע לתעשייה.

מון אקספרס מגייס כעת מספיק כסף כדי לנסות את צילום הירח שלהם שלוש פעמים, לפי ריצ'רדס.

Rocket Lab עדיין לא שיגרה רקטת אלקטרונים לחלל, אבל ריצ'רדס מאמין שעד 2017, החברה אמורה להספיק "עשרות" שיגורים בהצלחה, מה שנותן לו ביטחון שבונה הרקטות יוכל להביא את ה-MX-1 בבטחה אל הירח.

מון אקספרס מתחרה לזכות בGoogle Lunar X Prizeשיעניק עד 30 מיליון דולר לצוות פרטי שינחת בהצלחה על הירח ויבצע שורה של משימות.

לריצ'רדס יש חזון לחברה מעבר לפרס X.

"לירח ניתן היה להגיע רק על ידי מעצמות-על, אבל הירח נמצא ממש שם; הוא נמצא במרחק של רבע מיליון מייל בלבד," אמר ריצ'רדס. "זה עולם אחות לכדור הארץ, אז זה מקום מאוד נוח עבורנו ללכת וללמוד איך לטייל בחלל ולהרחיב את התחום הכלכלי של האנושות כלפי חוץ".