אחד היצורים הפחות מורכבים של הטבע יכול לעזור לחוקרים להבין כמה מההתנהגויות המורכבות ביותר של הטבע.

מדעני מוח במכון הרפואי הווארד יוז משתמשים בתרמוגנטיקה - טכניקה השולטת על נוירונים באמצעות חום - כדי לעזור להבין את המעגלים העצביים האחראים להתנהגות מסובכת כמו חיזור. המחקר כולל הפעלת דחפי הזדווגות בזבובים,טֶבַעדוחות.

[seealso slug="innovations-world-2013"]

בארי דיקסון והצוות שלו הצליחו לגרום לזבובים "להתאהב" בכדור שעווה באמצעות התקן Fly Mind-Altering Device (FlyMAD). המכשיר עקב אחר הזבובים באמצעות מצלמת וידאו בזמן שהם עפו סביב קופסה, וכיוון אותם באמצעות לייזר אינפרא אדום שהעביר חום לראשיהם. החוקרים התכוונו גם לנוירונים הקשורים לתיאום שרירים, מה שגרם לזבובים ללכת אחורה.

מחקר קודםמצא כי TRPA1, חלבון המופעל בחום, אחראי בחלקו להתנהגויות כמו הזדווגות וקבלת החלטות בזבובים. כאשר החלבון מתווסף לנוירונים הקשורים למשימות ספציפיות, ניתן לשלוט בהם כאשר הם מופעלים באמצעות חום.

ממוקד בלייזר במחקר הנוכחי, הזבובים שהשתנו הציגו טקסי הזדווגות המכוונים לשעווה, מקיפים את האובייקט ומרטטים את כנפיו. לאחר כיבוי הלייזר, ההתנהגות נמשכה עוד 15 דקות, מה שמרמז שהחום הוא זה שגרם למשיכה.

דיקסון אמר ל-Nature שאופטוגנטיקה, טכניקה דומה השולטת על נוירונים באמצעות אור, הוכיחה את עצמה כמוצלחת עם עכברים, אך לא נוסתה על זבובים. התהליך דרש להטמיע כבל סיבים אופטיים במוח של עכבר - דבר שלא אפשרי על יצור קטן כמו זבוב.

מחקר עתידי עשוי לכלול בדיקת שיטת TRPA1 בשילוב עם שיטת שמשתמשת ב-channelrhodopsin, חלבון המופעל באור. המחקר של FlyMAD הוצג בכנס באוקטובר והוגש לפרסום בכתב עת בעל ביקורת עמיתים.