רוב הנחשים אינם מתהדרים במערכות ניווט פנימיות חזקות, אבל פיתונים בורמזים פיתחו מפות פנימיות ומצפנים מדויקים בצורה יוצאת דופן שמנחים אותם הביתה מקילומטרים רבים, על פי דיווח חדש.
פיתונים בורמזיים- אחד המינים הגדולים ביותר של נחשים בעולם, המסוגל לגדול באורך של יותר מ-18 רגל - הם ילידים בדרום אסיה. עם זאת, הם הפכו למינים פולשים בעייתיים יותר ויותר בדרום פלורידה במהלך 15 השנים האחרונות כתוצאה משחרור (מכוון או לא מכוון) של נחשי מחמד. כעת הם משתרעים על פני בית גידול של יותר מ-390 מיילים רבועים דרך דרום פלורידה, כולל חלק גדול מהפארק הלאומי אוורגליידס.
בתקווה להבין טוב יותר ולנהל את ההולך ומתגבראוכלוסיית הפיתונים הפלורידיים, צוות חוקרים שבסיסו במכללת דייווידסון בצפון קרוליינה חקר את יכולתם של הפיתונים למצוא את דרכם חזרה למקום נתון לאחר שהובלו למקום אחר.
החוקרים אספו שישה נחשים מהפארק הלאומי אוורגליידס, חיברו משדרי רדיו לבעלי החיים ואז הניחו אותם במרחק של בין 13 ל-22 קילומטרים מהמקום שבו הם נלכדו. לאחר מכן הבחינו המדענים ביכולתם של הנחשים למצוא את דרכם הביתה.
להפתעת החוקרים, כולם פרט לאחדנחשיםהצליחו למצוא את דרכם חזרה למרחק של 3 מיילים בלבד ממיקומם המקורי. במחקרים קודמים, מיני נחשים אחרים הסתובבו ללא תקווה, לא הצליחו למצוא את דרכם הביתה, או הצליחו לנווט בהצלחה חזרה אלא ממרחקים קצרים יותר. זהו המרחק הארוך ביותר שאי פעם נמצא נחש כדי לנווט חזרה למיקום נתון, מדווח הצוות.
"הופתענו מאוד מהממצאים", אמרה ל- Live Science, מחברת המחקר שאנון פיטמן, חוקרת פוסט-דוקטורט במכללת דייווידסון. "ציפינו שהנחשים יציגו תנועות נדודים אבל אז יפתחו טווחים ביתיים קרובים יותר למקום שבו שחררנו אותם".
מגוון אותות חיצוניים עשויים לסייע בבניית מערכת הניווט של הנחשים, כוללרמזים מגנטייםשעשויים לעזור ליידע את המפה - כפי שקורה בחלק מאוכלוסיות צבי הים - ורמזים מגנטיים, שמימיים או ריח שעשויים לסייע בהקמת מצפן. החוקרים אינם בטוחים על אילו רמזים מסתמכים הנחשים, ומתכננים להעריך את השאלה הזו בעבודה עתידית.
הממצאים החדשים מספקים תובנות שימושיות לקבוצות ניהול הפועלות לשליטה באוכלוסיית הפיתונים. בפרט, המחקר מדגים שהנחשים עשויים לנסוע ללא פחד על פני שטח שנראה לא בטוח בחיפוש אחר מזון או משאבים אחרים בביטחון שהם יוכלו לחזור הביתה בקלות.
"ייתכן שזה אומר שהם יכולים לחצות אזורים של בית גידול לא מסביר פנים בתדירות גבוהה יותר ממה שאנו עשויים לצפות בהתבסס על איזה בית גידול טוב", אמר פיטמן. "יכולת הניווט כל כך מתוחכמת שאנחנו חושבים שאולי יש לה באמת השלכות על התנהגות המפזרים". מפזרים הם פיתונים תת-מבוגרים החוקרים ולפעמים מאכלסים טריטוריה חדשה.
העלייה האחרונה במספר הפיתונים תואמת קשר הדוק עם הירידה האחרונה במיני יונקים מסוימים בפלורידה, ככל הנראה בגלל הנחשים הטורפים בעלי חיים. נמצא כי תכולת המעי של פיתונים מכילה יונקים שונים, כולל אופוסומים, ארנבות, מושקאטים, דביבונים ואפילו צבאים בוגרים. מגמה זו מניעה עוד יותר את החוקרים להבין דרכים לנהל את אוכלוסיית הנחשים הגדלה, אמר פיטמן.
