התנגשות בפרופורציות בין-גלקטיות נמצאה בסמוך יחסית לשביל החלב.
התצורה החדשה - הידועה בשם גלגל קתרין - נוצרה ככל הנראה כאשר שתי גלקסיות בעלות מסה דומה התנגשו זו בזו. ההתנגשות יוצרת תבנית "עין שור" של היווצרות כוכבים בצורת טבעת הנוצצים על ידי גלי הלם מההתנגשות באינטראקציה עם גז בגלקסיות.
ראה גם:
"גלקסיות גדלות באמצעות התנגשויות, אבל נדיר לתפוס אחת בתהליך, ונדיר מאוד לראות התנגשות מעין שור בתהליך", כתבה החברה המלכותית לאסטרונומיה (RAS)הודעה לעיתונות.
הגלגל של קתרין נמצא במרחק של כ-30 מיליון שנות אור מכדור הארץ, שהוא קרוב יחסית במונחים קוסמיים. למעשה, מדובר בהתנגשות הגלקסיה הקרובה ביותר שנמצאה עד כה, על פי החוקרים.
"לא רק שהמערכת הזו מהממת מבחינה ויזואלית, אלא שהיא קרובה מספיק כדי להיות יעד אידיאלי למחקר מפורט", אמר קוונטין פארקר, מחבר שותף למחקר המפרט את התרסקות הגלקסיה.
"הטבעת היא גם די נמוכה במסה - כמה אלפי מיליוני שמשות, או פחות מ-1% משביל החלב - כך שהתגלית שלנו מראה שטבעות התנגשות יכולות להיווצר סביב גלקסיות קטנות בהרבה ממה שחשבנו".
שארית תמונה של ההתנגשות. קרדיט: קוונטין פרקר / הצוות המדעי
מדענים רק גילו את התרסקות הגלקסיה מכיוון שהיא הוסתרה מאחורי שדה של כוכבים בהירים שחסמו אותה מנקודת מבטנו על כדור הארץ.
החוקרים שמצאו את הגלגל של קתרין אפילו לא חיפשו אותו מלכתחילה. במקום זאת, הם סרקו סקר של כוכבי שביל החלב כדי לחפש תמונות של עצמים כוכבים גוססים בשכונה הקוסמית שלנו, כתב RAS.
שביל החלב הולך למעשה לקראת התרסקות גלקסיה משלו בעוד כ-4 מיליארד שנים. הגלקסיה שלנו נמצאת במסלול התנגשות עם גלקסיית אנדרומדה, שנמצאת כיום במרחק של כ-2.3 מיליון שנות אור משם.
אהדמיית נאס"אמראה שלמערכת השמש שלנו עשוי להיות מושב בצד הטבעת למיזוג הגלקטי. בעוד שכדור הארץ עשוי להיות סלע מוקרן עד אז, השמיים עדיין יכולים להתמלא בעננים הזוהרים של שביל החלב ואנדרומדה המתכנסים יחדיו.
בסופו של דבר, שתי הגלקסיות מלאות הכוכבים יהפכו לגלקסיה אליפטית אחת גדולה וזוהרת עם ליבה בהירה להפליא.
הדמיית נאס"א של איך עשויה להיראות התרסקות הגלקסיה בין שביל החלב לאנדרומדה. קרדיט: נאס"א/ESA
הממצא של גלגל קתרין מפורט בכתב העתהודעות חודשיות של החברה המלכותית לאסטרונומיה.
