איך אפריקה מחסלת את הטפיל שאחז באזור במשך עשרות שנים

מרחוק, חשב הנשיא ג'ימי קרטר, זה נראה כמו תינוק. זָכָר? נְקֵבָה? הוא היה רחוק מכדי לספר.

האישה המערסלת את הילד עמדה בפאתי ההמון. הנשיא לשעבר של ארצות הברית, ששמר את ימי הקמפיין שלו במשחק עם תינוקות, ניגש לומר שלום. אחרי כמה צעדים הוא עצר.

"זה לא היה תינוק שהיא החזיקה", הוא אומר, "זה היה השד הימני שלה... והייתה תולעת שיצאה מהפטמה שלו."

ראה גם:

זה היה בסוף שנות ה-80 בכפר זעיר בגאנה, רק כמה קילומטרים מחוץ לעיר הבירה אקרה, והסצנה לא הייתה כל כך נדירה. דרקונקוליאזיס, או "מחלת תולעת גינאה", פקד את האזור במשך עשרות שנים.

הזיהום, שנראה ישר מתוךסרט אימה, מתרחשת כאשר שותים מים המכילים טפיל תולעת גינאה. לאחר רבייה באזור הבטן של הפונדקאי, הטפיל גדל לתולעת באורך של כף רגל במהלך שנה, ואז יוצא מהגוף - בדרך כלל מכף הרגל או הרגל. (אם כי, כפי שהראו מקרים מסוימים, נתיב היציאה עשוי להשתנות.)

בשנת 1986, היו 3.5 מיליון מקרים של מחלת תולעת גינאה ברחבי אפריקה וחלקים ממערב אסיה. הַיוֹם,אומרים מומחים, נותרו רק 126 מקרים באזורים מרוחקים בדרום סודן, דואר, צ'אד ואתיופיה.

אם תחסל בארבע המדינות הללו, תולעת גינאה תהפוך למחלה השנייה בהיסטוריה - מאחורי אבעבועות שחורות - שתוכחד לחלוטין.

אין תרופה או חיסון למניעת מחלת תולעת גינאה; כל אחד רגיש לזה. וזה לא נדיר שתולעים מרובות צומחות בתוך אדם אחד בו זמנית. רוב האנשים החיים באזורים הפגועים נדבקים במחלה מדי שנה; עבור חלק, זה הפך לשגרה.

המחלה פועלת במעגל קסמים. לאחר שהתולעת גדלה במלואה בתוך מארח, היא יוצרת שלפוחית ​​חמה צורבת כשהיא יוצאת מהגוף. בדרך כלל, השלפוחית ​​כל כך כואבת שהקורבן חוזר למים כדי להקל על השריפה, שבתורה מאחדת את התולעת עם מקור המים - והמחזור חוזר על עצמו.

מאז אמצע שנות ה-80, ארגוני בריאות עולמיים, כולל מרכז קרטר (ומכאן נסיעותיו של הנשיא קרטר לגאנה), עבדו עם קהילות אפריקאיות מקומיות כדי להסיר בבטחה את התולעים מקורבנות נגועים. המפתח, הם אומרים, הוא להסיר את התולעים באמצעות מקלות - תהליך שיכול לקחת ימים, אפילו שבועות, כדי להשלים - ולהרוג את התולעים לפני שתהיה להם הזדמנות להגיע למים.

מאמצים אלה, בשילוב עם תוכניות חינוך באתר ומכשירי סינון מים, הובילו לצמצום דרסטי של המקרים לאורך השנים.

אבל האתגר הגדול ביותר שמתקדם, אומר ד"ר מארק סידל, אוצר החטיבה לזואולוגיה של חסרי חוליות במוזיאון האמריקני להיסטוריה של הטבע בניו יורק, הוא להתחקות אחר המקרים הנותרים - כמעט כולם נמצאים במרוחקים, מחוץ ל- אזורי השבילים.

כמה ארגונים החלו להשתמש בתמריצים של 100 דולר, שבהם הם מספקים מזומן לכל מי בכפרים שנדבקו בעבר, שיכולים להפנות אותם לאזורים שבהם המחלה עדיין נפוצה. כדי שמחלה תימחק רשמית, כל מדינה נגועה חייבת לעבור בדיקת הסמכה של המרכז לבקרת מחלות. אתר האינטרנט של ה-CDC מגדיר "מיגור" ככזה:

[ה] הפחתה קבועה לאפס של שכיחות זיהום ברחבי העולם שנגרמה על ידי גורם ספציפי כתוצאה ממאמצים מכוונים; אין עוד צורך באמצעי התערבות

ציר הזמן להדברת תולעת גינאה, אם יצליח, עדיין באוויר, אבל ד"ר סידל אומר שהוא בטוח שזה יהיה במהלך השנים הקרובות.

"העיקר שאנחנו רוצים שאנשים [יוכלו] להסיר את התולעים שלהם מבלי ללכת למים", הוא אומר. "זו סוגיית הבלימה שצריכה לקרות כדי שבשנה הבאה אף אחד אחר לא יידבק. אנחנו מתקרבים מאוד".

סרטון שהופק וערך על ידיאריק לרסון. קטעי ניו יורק שצולמו על ידיפיל נולאן. כל צילומי אפריקה באדיבות המרכז קרטר.

תערוכת הספירה לאחור לאפס: מביס מחלות, המדגישה את הצעדים להעלמת מחלות שונות מכדור הארץ, מוצגת כעת במוזיאון האמריקני להיסטוריה של הטבע בניו יורק, עד יולי 2015.