MILWAUKEE - הארלי-דיווידסון תחשוף את האופנוע החשמלי הראשון שלה בשבוע הבא, והנשיא מאט לבאטיץ' אמר שהוא מצפה שהחברה הידועה באופני הטיולים הגדולים שלה ובמותג האייקוני שלה תהפוך למובילה בפיתוח טכנולוגיה ותקנים לכלי רכב חשמליים.

הארלי תציג דגמי הדגמה בעבודת יד ביום שני באירוע להזמנה בלבד בניו יורק. לאחר מכן החברה תיקח כמה עשרות רוכבים לסיור של 30 ערים כדי לנהוג מבחן על האופניים ולספק משוב. הארלי תשתמש במידע שהיא אוספת כדי לחדד את האופניים, שאולי לא יגיעו לשוק עוד כמה שנים.

המיזם מהווה סיכון עבור הארלי מכיוון שכרגע אין כמעט שוק לאופנועים חשמליים בגודל מלא. מיליוני הרכבים החשמליים הדו-גלגליים הנמכרים מדי שנה הם כמעט אך ורק קטנועים ואופניים בעלי הספק נמוך שפונים לנוסעים סינים. אבל אנליסט אחד אמר שהשקעה של יצרן גדול יכולה לעזור ליצור ביקוש, ולוואטיץ' הדגיש בראיון לסוכנות הידיעות AP שהארלי מתעניין בפוטנציאל לטווח ארוך, ללא קשר לביקוש מיידי.

"אנחנו חושבים שהטרנדים הן בטכנולוגיית EV והן בפתיחות של הלקוחות למוצרי EV, הן לרכב והן לאופנועים, רק יגדלו, וכשחושבים על קיימות ומגמות סביבתיות, אנו פשוט רואים שזהו חלק הולך וגדל מאורח החיים והן. הדרישות של הרוכבים", אמר לבאטיץ'. "אז, אף אחד לא יכול לחזות כרגע כמה גדולה תהיה התעשייה הזו או כמה משמעותית היא תהיה".

במקביל, Levatich ואחרים המעורבים ביצירת ה-LiveWire המלוטש והעתידני חזו שהוא יימכר על סמך ביצועים, לא מודעות סביבתית. ללא צורך בהעברת הילוכים, האופניים הדקים והספורטיביים יכולים לעבור מ-0 ל-60 קמ"ש תוך כ-4 שניות. המנוע שקט, אבל שילוב ההילוכים פולט זמזום כמו מטוס סילון שממריא.

"יש אנשים שעלולים לעלות על זה ולחשוב 'עגלת גולף'", אמר המהנדס הראשי ג'ף ריצ'לן. "והם יורדים לחשוב 'ספינת רקטה'".

מכשול אחד שהחברה טרם התמודדה עם הוא הטווח המצומצם שמציעים אופנועים חשמליים. יש להטעין את הסוללות לאחר כ-130 מייל, וזה יכול לקחת 30 דקות עד שעה.

סרן משטרת אוניברסיטת סן חוזה סטייט, אלן קוואלו עזר למחלקה שלו לקנות שני אופניים מ-Zero Motorcycles, המותג הנמכר ביותר הנוכחי, ואמר שהשוטרים היו "סופר מרוצים" מהאופניים השקטים והידידותיים לסביבה שיוצרו בקרבת מקום בעמק סקוט, קליפורניה. אבל הוא אמר שרוכבים אמריקאים שאוהבים לעלות על הכביש המהיר כנראה יאבדו סבלנות עם הטכנולוגיה.

"זה העניין עם המכוניות; אתה לא יכול לקפוץ לטסלה ולנסוע ללוס אנג'לס, זה לא יצליח", אמר קבאלו והוסיף מאוחר יותר, "אנשים רוצים את הנוחות של 'אני נכנס לתחנת דלק, אני שפוך קצת גז במיכל שלי ואני הולך'".

Zero Motorcycles הציגה את האופנוע הראשון שלה בגודל מלא ב-2010 ומצפה למכור השנה כ-2,400 אופניים, אמר סקוט הארדן, סגן נשיא החברה לשיווק גלובלי. זה יעניק לה כמחצית מהשוק העולמי של אופנועים חשמליים בגודל מלא ובעלי עוצמה גבוהה.

לשם השוואה, הארלי-דיווידסון לבדה מכרה בשנה שעברה יותר מ-260,000 אופנועים קונבנציונליים.

אבל ג'ון גרטנר, מנהל מחקר בחברת הייעוץ Navigant Research, אמר שחברות גדולות וממומנות היטב יכנסו לשוק האופנועים החשמליים עשויה לתת לו דחיפה משמעותית. יצרניות הרכב הגדולות עזרו להניע את המכירות של מכוניות היברידיות וחשמליות, הוא ציין.

"תקציבי השיווק שלהם גדולים בהרבה ויש להם סוכנויות המוקמות בכל מקום, ולכן קל הרבה יותר לחברות כמו פורד, ב.מ.וו והונדה לפרסם על כלי הרכב החשמליים שלהן", אמר.

לבאטיץ' אמר שצמיחה אמיתית תדרוש סטנדרטים משותפים לטעינה מהירה ותכונות אחרות, כמו גם מקומות לאנשים להתחבר לחשמל. הארלי מצפה לשחק תפקיד מפתח בפיתוח תקני רכב חשמליים, ורשת הסוכנות שלה תוכל לספק עמדות טעינה לשרת את כל הנהגים , הוא אמר.

"שתקנו מאוד עד לנקודה זו לגבי ההשקעה שלנו בטכנולוגיית EV", אמר Levatich. "... אבל עכשיו, כשאנחנו ציבוריים, ואנחנו במרחב הזה, אנחנו מצפים להיות מעורבים וחלק מהובלת הפיתוח של התקנים, והטכנולוגיה והתשתית הנחוצות לקידום הקבלה והתועלת של כלי רכב חשמליים".