פיזיקאי בעל שם עולמיסטיבן הוקינגהודיע ​​ביום שני כי הוא חובר למיליארדר רוסי כדי להזניק מאמצים לאיתור חיים מחוץ לכדור הארץ. היוזמה החדשה, שהתאפשרה באמצעות המשקיע הרוסי יורי מילנר ויוזמות פורצת הדרך שלו, תקדיש 100 מיליון דולר למסע גילוי עדויות לחיים מחוץ לכדור הארץ.

"אין שאלה גדולה יותר", אמר הוקינג במסיבת עיתונאים בחברה המלכותית בלונדון, תוך שימוש בקול שנוצר על ידי מחשב כדי לתקשר בגלל מחלתו הנוירולוגית. "הגיע הזמן להתחייב למצוא את התשובה לחיפוש אחר חיים מעבר לכדור הארץ."

"אנחנו אינטליגנטים, אנחנו חיים, אנחנו חייבים לדעת", הוסיף.

מילנר היה משקיע מוקדם בפייסבוק, בין יתר חברות עמק הסיליקון, ואמר שהוא ניגש לחיפוש אחר חיים ביקום בצורה יזמית דומה. הוא תמך במאמצים מדעיים בעבר, כמו פרסי היסוד לפיזיקה בסך 3 מיליון דולר.

מילנר הוא גם משקיע בעליבאבא,לְצַפְצֵףוחברת הלוויין Planet Labs, בין היתר.

המימון של מה שמכונה פרויקט "האזנה פורצת דרך" היא אחת ההשקעות הגדולות ביותר עד כה בחיפוש אחר מודיעין חוצני. זה משמעותי גם במובנים אחרים, מכיוון שהוא מבטיח למדענים גישה לכמה מהטלסקופים החזקים בעולם, שחלקם אפילו לא הושלמו עדיין.

בדרך כלל, זמן הטלסקופ הוגבל בהחלט, מה שחנק מאמצי חיפוש כאלה. מילנר פותר את הבעיה עם פנקס הצ'קים שלו.

המאמץ יכלול שניים מטלסקופי הרדיו הגדולים בעולם, כולל טלסקופ הפארקים CSIRO באוסטרליה וטלסקופ רוברט סי בירד גרין בנק במערב וירג'יניה. על פי הניו יורק טיימס, מילנר יתרום 20% מעלותם של מתקנים אלה בתמורה ל-20% מזמן התצפית שלהם.

מדענים המעורבים בפרויקט אמרו לכתבים שהפרויקט יהיה מסוגל לזהות מכ"מים חזקים כמו מכ"מים של בקרת תעבורה אווירית בשימוש היום מכל אחד מ-1,000 הכוכבים הקרובים ביותר, ולהבחין בלייזרים חלשים יחסית ממרחק שנות אור בודדות.

החוקרים אומרים שכוח המחשוב הנוסף והגישה לטלסקופ יאפשרו להם להגדיל באופן דרמטי את המהירות וההיקף של החיפוש, שלדברי מדענים המזוהים עם הפרויקט נדחק בשנים האחרונות.

"היקף החיפוש שלנו יהיה חסר תקדים - מיליון כוכבים קרובים, המרכז הגלקטי כל המישור של שביל החלב ו-100 גלקסיות סמוכות", אמר מילנר באירוע העיתונות בלונדון.

לדבריו, החיפוש יתבסס על תוכנת קוד פתוח כך שניתן יהיה לשתף את הממצאים שלה בכל העולם.

[וידאו id=VvaGpjdjrGuiHiRhkUbl69A4ck9TK0Ca]

יחד עם החיפוש ברדיו, החוקרים מתכננים להשתמש במצפה הכוכבים ליק בקליפורניה כדי "לבצע את החיפוש העמוק והרחב בעולם" אחר שידורי לייזר אופטיים, על פילְשַׁחְרֵר. המהדורה קובעת שהחיפוש האופטי יכול לזהות אות מלייזר של 100 וואט, בעל תפוקת אנרגיה של נורה ביתית רגילה, מכוכב סמוך שנמצא במרחק של 25 טריליון מיילים משם.

מילנר מתכנן לתמוך בתוכנית לפחות עשור, למרות שמדענים מסכימים שייתכן שייקח זמן רב יותר למצוא הוכחה לכך שקיימים חיים חייזרים.

כשנשאל במהלך שיחת מסיבת עיתונאים בעקבות אירוע החברה המלכותית אם ישקול מימון לטווח ארוך יותר, אמר מילנר שכן.

"כשיושב כאן היום אני חושב שיש לנו כבני אדם אחריות להמשיך את הפרויקט הזה", אמר מילנר. "כל עוד אנחנו מאמינים ביחד שזה מאמץ שכדאי לממן, אני חושב שאנחנו צריכים פשוט להמשיך".

"עבודה עם הטכנולוגיה הטובה ביותר האפשרית היא באמת מפתח... אנחנו פחות או יותר מוכווני תוצאות במאמץ הזה", אמר ג'ף מרסי, פרופסור לאסטרונומיה באוניברסיטת קליפורניה בברקלי שעובד על הפרויקט.

במקביל להשיק את Breakthrough Listen, מילנר גם חשף את תחרות Breakthrough Message בסך מיליון דולר, המבקשת מהציבור ליצור מסרים שניתן לשלוח לחלל כדי ליצור קשר עם חיים מחוץ לכדור הארץ.

בנוסף לזכייה בהסכמתו של הוקינג, מילנר גייס צוות של מדעני חלל בעל פרופיל גבוה לקחת חלק במאמץ. אלה כוללים, בין היתר, את לורד מרטין ריס מאוניברסיטת קיימברידג'; פיטר וורדן, שניהל בעבר את מעבדת המחקר איימס של נאס"א בקליפורניה; מרסי, חלוצה במציאת כוכבי לכת חיצוניים; ואן דרויאן, אלמנתו של האסטרונום קרל סייגן ומחברת שותפה של סדרת הטלוויזיה קוסמוס.