תמונת תקריב של פני השטח של פלוטו מראה רכס הרים בגובה 11,000 רגל המורכב ככל הנראה מקרח מים. קרדיט: NASA-JHUAPL-SwRI
תמונות תקריב ראשונות של אזור ליד קו המשווה של פלוטו מראות שיש הרים קפואים בגובה של כ-11,000 רגל ורוחב של עשרות קילומטרים, אמרו מדעני נאס"א ביום רביעי.
החללית New Horizons של הסוכנות צילמה את התמונות כשעה וחצי לפני ההתקרבות הקרובה ביותר לכוכב הלכת הננסי, כאשר החללית בגודל פסנתר הייתה במרחק של כ-478,000 מייל מפני השטח של פלוטו.
תמונת התקריב מראה בבירור מבנים קטנים מ-1 מייל לרוחב, אמרה נאס"א בהודעה.
מדענים הופתעו מהגיל המשוער של ההרים, שאותו הם קבעו ללא יותר מ-100 מיליון שנה. זה צעיר, בהתחשב בכך שמערכת השמש נחשבת בת 4.56 מיליארד שנים. זה גם מצביע על כך שרשרת ההרים ופלוטו עצמו עשויים להיות עדיין פעילים גיאולוגית, לדברי ג'ף מור, חבר בצוות הגיאולוגיה, הגיאופיזיקה וההדמיה של New Horizons.
תמונת התקריב הראשונה של פלוטו שפורסמה על ידי נאס"א ממשימת New Horizons. קרדיט: NASA-JHUAPL-SwRI
"זו הפתעה מוחלטת", אמר חוקר ראש הפרויקט אלן סטרן על גיל הנעורים של רכס ההרים.
מור ועמיתיו העריכו על סמך היעדר מכתשים בתמונה.
היעדר מכתשים מפסולת החלל, שכנראה הכה את פלוטו במשך מיליארדי שנים, מצביע על כך שהאזור השתנה לאחרונה - שינוי שנאס"א כינתה "מתיחת פנים".
"לעולם לא הייתי מאמין שבתמונה הראשונה שחזרנו מפלוטו לא יהיה אפילו מכתש אחד", אמר ג'ון ספנסר, חבר במשלחת ניו הוריזונס, במסיבת עיתונאים ליד מתקן בקרת המשימה בג'ונס הופקינס. מעבדת פיזיקה יישומית בלורל, מרילנד.
"זהו אחד המשטחים הצעירים ביותר שראינו אי פעם במערכת השמש", הוסיף מור.
התקרב לפלוטו וגלה הרים, שנראו במהלך האתמול@NASANewHorizons #PlutoFlyby:https://t.co/6QLXLxiW0ohttps://t.co/toJQ0j7wB6— נאס"א (@NASA)15 ביולי 2015
פלוטו: חלקת הקרח מתעבה, בזכות#PlutoFlyby.https://t.co/H9iJ8VzRJR pic.twitter.com/JqR1Rfdsuj— NASA New Horizons (@NASANewHorizons)15 ביולי 2015
לדברי סטרן, בניגוד לירחים הקפואים של כוכבי לכת ענקיים, פלוטו אינו יכול להתחמם על ידי אינטראקציות כבידה עם גוף פלנטרי גדול בהרבה, מכיוון שאין גוף גדול ממנו לתקשר איתו. במקום זאת, תהליך אחר עשוי ליצור את הנוף ההררי.
העובדה שאין צורך באינטראקציות כבידה כדי לקיים פעילות גיאולוגית כזו היא "תגלית ממש חשובה שגילינו רק הבוקר", אמר ספנסר במסיבת העיתונאים.
זה עשוי לגרום למדענים לחשוב מחדש על מקורות הפעילות הגיאולוגית בעולמות קפואים דומים אחרים. "זה מביך בצורה מאוד מעניינת ונפלאה", הוסיף ספנסר. "אני חושב שזה יכול להיות מחליף משחק".
על פי נאס"א, קרח מים יצר את הפסגות ככל הנראה, מכיוון שקרח המתאן והחנקן שמכסה חלק ניכר מפלוטו אינם חזקים מספיק כדי לבנות פסגות גבוהות ורחבות כל כך.
"בטמפרטורות של פלוטו, קרח מים מתנהג יותר כמו סלע", אמר חבר צוות ניו הוריזונס ביל מקינון, מאוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס, בהצהרה.
הנוף מה-#PlutoFlybyכולנו חיכינו. הידד@NASANewHorizons!https://t.co/XvJRvq42id pic.twitter.com/Wi9eNcWW04- נאס"א גודארד (@NASAGoddard)15 ביולי 2015
ניו הורייזנס כבר נמצאת במרחק של מיליון מייל מפלוטו, ונכנסת עמוק יותר לתוך חגורת קויפר, בעקבות המפגש ההיסטורי הקרוב שלה עם פלוטו ביום שלישי בבוקר, שעון מזרח. בזמן המעבר הקרוב ביותר שלה ב-7:49 בבוקר ET, החללית הייתה במרחק של כ-7,750 מיילים מכוכב הלכת הננסי. לקח לחללית יותר מתשע שנים ושלושה מיליארד מייל להגיע לפלוטו, והמשימה הזו מסמנת את סוף הסיור הראשוני של האנושות למערכת השמש שלנו.
תמונת תקריב זו של פלוטו היא רק הראשונה מני רבות שהגיעו, מכיוון ש-New Horizons תשלח נתונים הביתה במשך יותר משנה, מה שיאפשר למדענים לגלות תגליות חדשות על כוכב הלכת הננסי וירחיו.
"אין כמו זה", אמרה קאתי אולקין, חוקרת משותפת של New Horizons. "זה חורג ממה שבאנו בשבילו".
ניוזלטרים אלה עשויים להכיל פרסומות, עסקאות או קישורי שותפים. בלחיצה על הירשם, אתה מאשר שאתה בן 16+ ומסכים לנותנאי שימושומדיניות פרטיות.
