חללית אירופאית זיהתה קרח מים על פני כוכב שביט, ושופך אור חדש על היווצרותו והתפתחותו של העצם הקפוא.
החללית "רוזטה" של סוכנות החלל האירופית זיהתה גרגירים גדולים יחסית של קרח מים בשני מקומות שונים על פני השטח שלהשביט 67P/Churyumov-Gerasimenko, שהחללית מקיפה מאז אוגוסט 2014.
ייתכן שהגרגרים הגדולים הללו נוצרו לאחר שחום מהשמש העביר (או אידוי) קרח מים קבור, אשר התעבה מחדש והושקע מחדש בשכבות תת-קרקעיות, מבלי לעזוב את השביט 67P, אמרו החוקרים.
"אם השכבות הדקות העשירות בקרח שאנו רואים נחשפות קרוב לפני השטח הן תוצאה של פעילות השביט, אז הן מייצגות את האבולוציה שלו, וזה לא בהכרח מצריך שכבות גלובליות שהתרחשו מוקדם בהיסטוריה של היווצרות השביט", מחקר הסופר הראשי Gianrico Filacchione, מהמכון לאסטרופיזיקה ופלנטולוגיה של החלל במכון הלאומי לאסטרופיזיקה ברומא, אמר ל-Space.com בדוא"ל.
שביטיםעשויים בעיקר מקרח מים, אבל החומר נצפה רק לעתים רחוקות על המשטחים הקפואים שלהם. ואכן, נראה כי השביט 67P ברוחב 2.5 מייל (4 ק"מ) מכוסה בשכבה כמעט אחידה של אבק כהה, אמר פילאצ'יון.
"מדדנו שהשטח מחזיר רק אחוזים בודדים של אור השמש", אמר. "קרחים אינם יציבים במשך זמן רב על פני הגרעין מכיוון שבמהלך מעבר הפריהליון [הגישה הקרובה ביותר לשמש], הם עוברים סובלימציה, ומקורם בתרדמת הגזים."
Filacchione ועמיתיו חקרו תצפיות על שביט 67P שנעשו על ידי מכשיר ה-Visual and Infrared Thermal Imaging Spectrometer (VIRTIS) של רוזטה. VIRTIS זיהה קרח מים עילי בשני אזורים נפרדים, ברוחב 3.3 רגל (1 מטר) באזור של השביט המכונה Imhotep, כך מדווחים החוקרים במחקר שפורסם באינטרנט ב-13 בינואר בכתב העתטֶבַע.
שני הכתמים קשורים לקירות צוקים ולנפילות פסולת אחרונות, מה שמסביר כנראה מדוע הקרח לא רתח במהירות לחלל.
"שני האזורים העשירים בקרח במים שזוהו על ידי VIRTIS, למעשה, כמעט ולא היו מוארים על ידי השמש בזמן התצפית שלהם", אמר פילאצ'יון.
התצפיות של המכשיר מצביעות על כך שקרח המים קיים בשני גדלי גרגרים שונים, הוא הוסיף - אלה בסולם המיקרומטר (מיליונית המטר), ואלה בגודל ממוצע של כ-2 מילימטרים (0.08 אינץ').
הגרגירים בגודל 2 מילימטר מסקרנים במיוחד, אמר פילאצ'יון, מכיוון שניתן להסביר אותם על ידי צמיחה של גבישי קרח משניים. גבישים משניים אלה יכולים להיווצר באמצעות "הסינטור" (דחיסה של גרגרים קטנים יותר) או באמצעות תהליך הסובלימציה המתואר לעיל.
עבודות מעבדה מצביעות על כך שסובלימציה עשויה להיות מעורבת - ולכן, שכבות של קרח מים הושקעו מתחת לפני השטח של 67P במהלך ההיסטוריה של השביט.
"רעיון זה נתמך על ידי ניסויי מעבדה המדמים את התנהגות הסובלימציה של קרח קבור תחת אבק, המראה כי יותר מ-80% מהקרח המשתחרר אינו משתחרר דרך מעטפת האבק אלא מוצב מחדש מתחת לפני השטח, וכתוצאה מכך נוצרות שכבות קרח. מיד מתחת לקרום האבק," אמר פילאצ'יון.
משימת רוזטה יצאה לדרך במרץ 2004, וכעבור עשור, באוגוסט 2014, הפכה לחללית הראשונה אי פעם שהקיפה כוכב שביט. בנובמבר 2014, רוזטה השיגה טיסת חלל נוספת ראשונה כשהפילה אנחתת בשם פילהעל פני השטח של 67P.
