יליד 1927, מקארתי היה בעל דוקטורט במתמטיקה והיה פרופסור ותיק באוניברסיטת סטנפורד. הוא היה הראשון שהשתמש במונח "בינה מלאכותית" בכנס בדארטמות' קולג' ב-1956 והוא אחד ממייסדי תחום חקר הבינה המלאכותית.

שפת התכנות שלו, Lisp, יחד עם הדיאלקטים שלה, היא לעתים קרובות שפת הבחירה עבור יישומי בינה מלאכותית.

מקארתי היה גם אחד הראשונים שהציעו למכור כוח מחשוב באמצעות מודל עסקי של שירותים ב-1961, רעיון שנזנח בשנות ה-90 אך חזר ברעש בשנות ה-2000 עם השימוש הגובר במחשוב רשת ובענן.

על תרומתו לתחום הבינה המלאכותית, קיבל מקארתי פרס טיורינג מהאגודה למכונות מחשוב ב-1971.

הוא גם היה פוסטר פעיל בפורומים של Usenet, והוא שמר על אאֲתַר אִינטֶרנֶטשם פרסם את מחשבותיו, הרצאותיו, הערותיו וכתיבתו.