כמעט 700 רגל מתחת לקרחון Svartisen בצפון נורבגיה, חוקרים מצטופפים יחד מתחת לאדמה. במעבדה היחידה בעולם הממוקמת בתוך אחד מחלקי הקרח הענקיים הללו, הם מבצעים כמה מהניסויים הטובים ביותר על תנועתם והרכבם של קרחונים שנעשו אי פעם.
המעבדה, המופעלת על ידי מנהלת משאבי המים והאנרגיה הנורבגית, ממוקמת מעלחוג הארקטי. זה התחיל בתור מנהרה לאנרגיה הידרומית, אבל אז שכנעו חוקרים את חברת כוח המים לחפור מנהרה קטנה נוספת רק עבורם ויצרו מעבדה בעלת ערך באתר.
בדרך כלל כדי לקבל גישה לבסיס קרחון, יש צורךלקדוח חור דרך הקרח. פעולה זו כרוכה בפעולה לוגיסטית ענקית ומשמעותה גם שחוקרים יכולים לעבוד רק במקום שבו הקרח על פני השטח לא סדוק במיוחד. באמצעות המעבדה החדשה, החוקרים יכולים לבקר בדיוק באותו מיקום במיטת הקרחון בכל פעם - והרבה יותר קל להם לקבל גישה לבסיס.
אבל המעבדה באתר מגיעה עם סט אתגרים משלה.
אתגרים קפואים
כדי לגשת למרחב העבודה המרוחק, החוקרים צריכים לטוס לעיירה קטנה בצפון נורבגיה, ואז לנסוע במשך שעות, לקחת מעבורת, ללכת לאורך דרך עפר ולעלות להר. מהכניסה למנהרה, זה עוד טרק של מייל פלוס במעלה מדרגות למעבדה. מדובר בהליכה של שעה בסך הכל כשהתנאים טובים, אבל כשיש שלג טרי להשתרך בו בדרך לכניסה, ההליכה יכולה להימשך ארבע עד חמש שעות. (ראה תמונות של מעבדת הקרחון.)
להגיע לחלקים שונים של ערוגת הקרחון כדי ללמודאיך הקרח מחליקמעל הסלע שמתחת, החוקרים ממיסים מנהרות נוספות באורך 30 עד 40 רגל באמצעות מים חמים.
"המים מחוממים במחמם מים חמים גדול שנמצא במנהרה הראשית. לאחר מכן המים החמים נשאבים במעלה מנהרת הקרח", אמרה מרים ג'קסון, מדענית בכירה וגרחונית במנהלת. המסת קרחון מבפנים החוצה היא תהליך איטי - יצירת מנהרת קרח אחת נמשכת כ-24 עד 48 שעות.
עבודה מתחת לקרחון במקום לפני השטח הקרים מגינה על החוקרים מכמה אתגרים, אבל זו עדיין סביבה קשה.
"יש אנשים שמוצאים את הלחץ של הימצאות במערכת המנהרות כאתגר, ולמרות שזה יוצא דופן, מזג האוויר יכול מדי פעם להשתולל, במיוחד עבור קבוצות שיש להן ניסיון מוגבל בעבודת שטח קרחונית", אמר ג'קסון.
אותות סיסמיים והחלקה
כשהם במעבדה, המדענים ממשיכים בעבודתם בניסיון לקרוא כיצד קרחונים נעים וכיצד הם מתנקזים במהלך השנה, כמו גם כיצדקרחונים משפיעים על עליית פני היםעל ידי תרומת מי נמס לאוקיינוסים. המעבדה משמשת גם לבדיקה ופיתוח תיאוריות לגביאותות סיסמיים-- בדומה לאלו שנמדדו מרעידות אדמה -- ששולחים קרחונים נעים.
"אנחנו יכולים לשים את המכשירים הסיסמיים במערכת המנהרות, הם הרבה יותר קרובים לבסיס הקרח, בעוד שבדרך כלל מדענים חייבים לשים את המכשירים על פני השטח, אפילו כשהם חוקרים את מה שקורה בבסיס", אמר ג'קסון. OurAmazingPlanet.
הצוות עורך מחקר רק בחורף כדי להימנע ממי נמס, ובאזור המחקר יש מקום לעד שישה אנשים החולקים ארבעה חדרי שינה, מטבח, חדר רחצה ומקלחת בנוסף לשלוש מעבדות, מקפיא להכנס, סדנה ו- דוד מים. רוב הזמן יש רק שלושה עד ארבעה אנשים במעבדה לתקופה של שישה עד שבעה ימים בין נובמבר לאפריל.
ניסויים אחרונים מדדו את ההתנגדות לגלישה בבסיס הקרחון ומצאו שעיקר ההתנגדות נובעת מהחיכוך בין הקרח העשיר בפסולת לסלע - ממצא שהיה הפתעה. בעבר חוקרים חשבו שזרימת קרח על פני מכשולים מסוימים בסלע מספקת את רוב ההתנגדות לחיכוך של הקרחון.
עם זאת, מעבדות מנהרת הקרח מספקות לחוקרים יותר מסתם אתר מחקר.
"אחד הדברים הכי מפתיעים הוא היופי", אמר ג'קסון. "בכל פעם שאנחנו ממיסים מנהרת קרח היא מרגשת באותה מידה."
