לאלון מאסק, היזם וחלוץ תחבורה החלל הפרטי שהקים את SpaceX, היה יום הולדת נורא ביום ראשון, כאשר רקטת ה-Falcon 9 של החברה שלו חוותה כישלון שיגור ראשון אי פעם מתוך 19 שיגורים בסך הכל. הכישלון אירע בעת שיגור מטען ללא צוות לתחנת החלל הבינלאומית, והיה גלוי היטב, כאשר הרקטה התפוצצה בטלוויזיה בשידור חי והמטירה חלקים מעל האוקיינוס ​​האטלנטי ממזרח לקייפ קנוורל, פלורידה.

לעתים קרובות מצביעים על SpaceX כילד הזהב של תעשיית טיסות החלל המסחריות הצומחות במהירות, ועל מאסק כמנכ"ל הזהוב, המבריק והאקסצנטרי שלה. מניסיוןניסויי רקטות נועזים לשימוש חוזר(אחד תוכנן ליום ראשון) כדי לקרוא למשגרים על שם חלליות מדע בדיוני אהובות, SpaceX כבשה את דמיונם של אנשים ברחבי העולם.

כעת היא עומדת בפני אתגר חדש: לעבור תאונת חלל בעלת פרופיל גבוה, אך למרבה המזל לא קטלנית.

המוניטין המעופף של SpaceX מסביר מדוע אובדן של רקטה על שם ה-Star Wars Millennium Falcon הוא מכה כה משמעותית עבור החברה, בהשוואה לאופן שבו זה היה עשוי להיתפס אילו היה מדובר בנסיגה בחברת טיסות חלל פרטית אחרת, או אפילו בחברת חלל פרטית אחרת. נאס"א עצמה.

SpaceX, שהוקמה על ידי מאסק ב-2002, כבר מסוגלת לשגר מטענים לחלל בזול יותר מאשר חברות תעופה וחלל מבוססות רבות כיום. יש לו תוכניות נועזות ושאפתניות, החל משגרת צוותים לתחנת החלל הבינלאומית (ISS) ועד לחקר מאדים. התאונה של יום ראשון מעמידה את התוכניות הללו בסימן שאלה, ומראה כי מאסק והחברה שלו אינם חסרי טעות.

במובנים רבים, תקלה זו פשוט מראה שטיסה בחלל היא קשה, אפילו עבור SpaceX, אומרים מומחים בתעשייה.

זה לא מוזר שלחברה יש שורה ארוכה של השקות מוצלחות לפני בעיה, אבל "כישלון יכול לקרות בכל עת", אומר ג'ון לוגדון, פרופסור אמריטוס למדעי המדינה ועניינים בינלאומיים באוניברסיטת ג'ורג' וושינגטון.

"לכל חברת שיגור, בשלב מסוים בהיסטוריה שלה, היו כשלים", אמר לוגסדון, המנהל לשעבר של מכון מדיניות החלל, ל-Mashable.

"אני לא רואה סיבה מדוע SpaceX יהיה שונה במובן זה שקשה לעשות זאת."

"זה אומר שהם לא, סוג של, חברת-על אטומה לחוקי הפיזיקה. זה הופך אותם לקצת יותר נורמליים מחברת פוסטרים, ואת אילון לאיש פוסטרים".

SpaceX עדיין מנסה למצוא את מקור הבעיה שהובילה להתפרקות הרקטה, אבל אלא אם הבעיה היא משהו אינהרנטי בעיצוב הרקטה, מה שלוגסדון לא חושב שכן, SpaceX צריכה לחזור מהאירוע הזה ולהתחיל לטוס שוב , הוא אמר.

שורה של תקלות שיגור מטען

ייתכן שלתאונת השיגור יש השפעה רבה יותר על החשיבה של מנהלי ISS מאשר על תעשיית טיסות החלל המסחריות, שכן היא באה בעקבות סדרה של כשלים במשימות של ספינות אספקה ​​של תחנת החלל שהחלו בסוף השנה שעברה.

באוקטובר 2014, חללית Cygnus של Orbital Sciences Corp. - כלי מטען נוספת שטסה משימות ל-ISS בחוזה עם נאס"א - הושמדה מיד לאחר השיגור כאשר רקטת Antares של החברה התפוצצה ליד משטח השיגור.

למרבה הצער, חלקניסוייםומטעניםשאבדו במהלך הפיצוץ באנטרס היו מחליפים שטסו במשימת הדרקון הכושלת הזו.

יום 93 היום היה תזכורת שטיסת חלל היא קשה. מחר יום חדש. לילה טוב מ@space_station #YearInSpace pic.twitter.com/IyN9raXReO- סקוט קלי (@StationCDRKelly)28 ביוני 2015

בסוף אפריל, ספינת משא רוסית פרוגרס ללא צוותגם הלך לאיבודלאחר שעשה אותו להקיף בגלל בעיה שכנראה נובעת מהאופן שבו רקטת הסויוז הקפיצה את כלי השיט לחלל. רכב פרוגרס הזה התחיל להסתחרר משליטה ובסופו של דבר נכנס שוב לאטמוספירה של כדור הארץ.

אף אחת משלושת נושאי המטען הללו לא הייתה קשורה, אבל כולן מצביעות על העובדה שהטיסות בחלל היא קשה וכרוכה בסיכונים ניכרים, לפי ביל גרסטנמאייר, המנהל המשויך של נאס"א לחקר ופעולות אנושיות.

"טיסת חלל זה לא קל", אמר גרסטנמאייר במהלך מסיבת עיתונאים ביום ראשון. "אני חושב שזה מצביע על הקושי והאתגרים העומדים בפנינו בטיסות חלל".

לשלושת אנשי הצוות בתחנת החלל יש מספיק מזון ואספקה ​​שיספיקו להם עוד כמה חודשים במוצב המקיף, אפילו בלי סבב אספקה ​​טרי. ההיבט הבינלאומי של ISS מסייע לספק יתירות מסוימת בשרשרת האספקה ​​מחדש. ספינת פרוגרס נוספת צפויה לשגר להקיף ביום שישי, כאשר ספינת מטען יפנית אמורה להשתגר לתחנה באוגוסט.

הפעלת ספקי שיגור מרובים להטיס מטענים ואפילו בני אדם לתחנת החלל היא רעיון טוב כי זה מפחית את הפגיעות של אנשי ISS, אומר ג'ף פייג', יו"ר מועצת המנהלים של קרן Space Frontier, קבוצת תמיכה בטיסות חלל.

יתירות קטנה בשיגור משימות צוות

למרות שיש הרבה ספקי שיגור שטסים משימות ללא צוות לתחנת החלל, סוג זה של יתירות לא קיים כרגע עבור משימות צוות שטסות למסלול. נאס"א נאלצה להסתמך על רקטות וקפסולות סויוז מתוצרת רוסיה כדי להביא אסטרונאוטים לתחנת החלל וממנה מאז סיום תוכנית מעבורות החלל ב-2011, אבל זה עשוי להשתנות בעתיד הקרוב עם תוכנית הצוות המסחרי של הסוכנות.

"זה רק מדגיש למה צוות מסחרי הוא רעיון כל כך טוב", אמר פייג' בראיון ל-Mashable.

ו-SpaceX צפוי לשחק תפקיד מפתח בתוכנית הצוות המסחרי.

נאס"א מקווה לקנות מושבים על גבי חלליות מסחריות - כמו CST-100 של בואינג ו-Crew Dragon של SpaceX - כדי להטיס שוב אסטרונאוטים לחלל מאדמת ארה"ב עד 2017. בואינג ו-SpaceX זכו לאחרונה בחוזים במסגרת התוכנית, וגם CST-100 וגם דרקון הצוות נמצאים בפיתוח.

SpaceX בדק לאחרונה את מערכת הפלה של הקפסולה שלהם, שנועדה להרחיק אסטרונאוטים מרקטה כושלת. לדרקון הבלתי מאויש שטס לחלל ביום ראשון לא היה סוג כזה של מערכת הפסקת שיגור, אבל אם היו צוותים לו ומערכת ההפסקה הייתה מחוברת, זה יכול היה להציל כל אסטרונאוט על סיפון כלי השיט במהלך הכישלון, לפי SpaceX.

"מערכת המילוט המיועדת לגרסה השנייה של דרקון בהחלט הייתה צריכה לקחת את האסטרונאוטים למקום בטוח לאחר חריגה כמו זו", אמרה גווין שוטוול, מנהלת SpaceX במסיבת עיתונאים ביום ראשון. "למעשה, זה נועד לקחת אירוע הרבה יותר אנרגטי ולהרחיק את האסטרונאוטים בבטחה."

לפי סוכנות החלל, הפיצוץ של פלקון 9 לא אמור להשפיע על ציר הזמן של הצוות המסחרי של נאס"א.

"אנו יכולים למעשה ללמוד מהכישלון הזה, להבין חולשה או פגם בעיצוב שאולי לא ראינו זמן מה", אמר גרסטנמאייר. "אז זה יכול למעשה להוריד חלק מהספקולציות לגבי איך אנחנו רוצים להתקדם ואיך אנחנו רוצים לעבוד על עיצוב הצוות".