נאס"א חשפה ביום שני את העדויות החזקות ביותר עד כה לכך שמי נוזלים עדיין זורמים מדי פעם על מאדים.

מדענים פלנטריים אומרים לעתים קרובות שחוקרים צריכים "לעקוב אחרי המים" כאשר הם מחפשים חיים מחוץ לכדור הארץ, ולכן מציאת נתונים ברורים המצביעים על מים הזורמים על מאדים היא תגלית מרכזית עם השלכות אפשריות על חיים מחוץ לכדור הארץ.

אבל מה באמת המשמעות של התגלית החדשה לגבי הסיכויים למצוא חיים נכחדים או עכשוויים של מאדים?

קודם כל, נאס"א לא מצאה אגם ענק, אוקיינוס, נהר או אפילו נחל גשש זורם על מאדים. מה שהם באמת מצאו הם מינרלים לחים על מדרונות שונים של כוכב הלכת האדום שמצביעים על כך שסביר להניח שאזורים אלה עוברים שינויים עונתיים. תנודות הטמפרטורה הללו גורמות למים לזלוג במורד המדרונות, וליצור פסים כהים המופיעים בחודשים חמים יותר ומתפוגגים בקרירים יותר.

במקום נחל גועש, הפסים - הנקראים קווי מדרון חוזרים - דומים יותר ל"שכבות דקות של אדמה רטובה", אמר אלפרד מקיוון, אחד ממחברי המחקר החדש, במהלךמסיבת עיתונאיםעל הממצא.

[וידאו id="V5eWhzdzoMNX5ZIvH1wsCWL_tvoyRYDC"]

על פני כדור הארץ, אם מדענים "עוקבים אחר המים" הם מוצאים לפחות צורה כלשהי של חיים מיקרוביאליים בחלק מהחלקים היבשים ביותר של כדור הארץ, אבל למרות שזהו כלל אצבע טוב לכוכב הבית שלנו, ייתכן שזה לא יעבוד כך עבור המים האלה על מאדים.

המים גם הרבה יותר מלוחים מהאוקיינוסים מלאי החיים על פני כדור הארץ, אמר מקיוון.

"אם הייתי חיידק על מאדים, כנראה שלא הייתי גר ליד אחד מה-RSLs האלה [ליני מדרונות חוזרים]", אמר ג'ון גרונספלד, מנהל שותף של מנהלת משימת המדע של נאס"א, במהלך מסיבת העיתונאים.

אז אולי יש חיים?

התגלית החדשה יכולה לומר שאם היו חיים על מאדים כשהיה עולם חם ורטוב בעבר העתיק, הם לא נעלמו לפני מיליארדי שנים, אלא אולי יותר כמו מיליונים.

"הניסיון במקומות היבשים ביותר על פני כדור הארץ אומר לנו שהחיים מאוד יצירתיים בניצול כמויות קטנות מאוד של מים כדי לשרוד ואפילו לשגשג", אמר אלפונסו דאווילה, חוקר SETI שאינו קשור למחקר החדש, למייל ל-Mashable.

"לכן המחקר הזה מוסיף לגוף הולכת וגדלה של עדויות לכך שחלון המגורים של מאדים עשוי היה להיסגר לפני מיליארדי שנים עם היעלמותם של אגמים, כפי שמקובל להניח, אבל הרבה יותר לאחרונה."

הממצא החדש למעשה נותן למדענים תחושה טובה יותר כיצד חיים יכולים לשרוד אם הם יימצאו אי פעם בסביבה הנוכחית של מאדים, על פי נאס"א.

"קיומם של מים נוזליים, גם אם הם סופר מלוחים ומלוחים, נותן את האפשרות שאם יש חיים על מאדים, אז יש לנו דרך לתאר כיצד הם עשויים לשרוד", אמר גרונספלד.

"אנחנו נמצאים כעת בנקודה, מבחינה טכנולוגית, עם למעלה מ-50 שנות טיסה מוצלחת בחלל שיש לנו את היכולת ללכת לשם, לשאול את השאלה הזו 'האם יש חיים על מאדים?' ותענה על זה".

דרוך קלות

עם זאת, זה אולי לא כל כך קל.

הנוכחות המשוערת של מים נוזליים משנה למעשה את מצבם של אזורים אלה מנקודת מבט של חקר החלל. החוקרים לא רוצים שחיידקי כדור הארץ יקימו חנות על מאדים.

אם מדענים רוצים לשלוח נחתת או רובר אל קווי המדרון החוזרים הללו, הם יצטרכו לבצע סוג מיוחד של עיקור שלא בוצע בעבר על כלי טיס של מאדים. תהליך מסוג זה ימנע מקווים מחיידקים ארציים מלזהם את כוכב הלכת האדום, אמר המדען הראשי במשרד תוכנית מאדים של נאס"א, ריץ' זורק.Reddit AMA.

"מכיוון שנראה שיש מים נוזליים, אזורים אלה נחשבים לאזורים מיוחדים שבהם עלינו לנקוט אמצעי זהירות נוספים כדי למנוע זיהום על ידי חיי כדור הארץ", אמר זורק. "הרוברים הנוכחיים שלנו לא עברו עיקור במידה הדרושה כדי להגיע לאזור שבו עשויים להיות מים נוזליים".