זיקית הפנתר המשתפת צבע מרתקת מדענים זה מכבר, אבל זוחל יש יותר ממה שנראה לעין: מה שנחשב פעם למין אחד הוא למעשה 11 מינים שונים של זיקית, כך מגלה מחקר חדש.
הממצא הססגוני הוא תוצאה של טיול כביש ארוך ברחבי האי מדגסקר, בו חיפשו חוקרים אחר זיקיות פנתר (Furcifer pardalis) לכלול במחקר.
"נסענו במכונית לאורך דרכי עפר סלולות ועצרנו בכל פעם שאותרה חיה", כתבו החוקרים במחקר. "ברוב המקרים נצפו זיקיות על ענפי עצים ושיחים לאורך כבישים ונהרות, כמו גם סביב כפרים".
החוקרים מצאו בסך הכל 324 זיקיות פנתר. לאחר לקחו דגימת דם ותצלום ברזולוציה גבוהה של כל זוחל, הם שחררו אותו בחזרה לטבע, אמרו החוקרים. (החוקרים כללו גם נתונים נוספים משתי זיקיות פנתר שנמצאו באי ראוניון, אי ליד מדגסקר, ומ-26 פרטים בשבי שהיו חלק מסחר חיות המחמד של זיקית פנתר).
המדענים ערכו ניתוח גנטי, תוך שהם מסתכלים על ה-DNA המיטוכונדריאלי של הזיקיות (ה-DNA המועבר על ידי אמהות) וב-DNA הגרעיני (ה-DNA בתוך גרעין התא). הם גם עשו ניתוח מתמטי של כל זיקיתסימונים צבעוניים, על סמך התמונות שצולמו בשטח.
זיקית הפנתר עשויה להיות למעשה 11 מינים, לא אחד כפי שחשבו החוקרים בתחילה. קרדיט: מישל מילינקוביץ'
הם כבר ידעו שזיקיות פנתר חיות בקבוצות נפרדות ברחבי מדגסקר, אבל הניתוח הגנטי הראה עד כמה אוכלוסיות אלו היו שונות. לכל אחת מהאוכלוסיות היו שושלות נפרדות, והראתה שילוב נמוך מאוד בין אוכלוסיות אחרות, מצאו החוקרים.
יתרה מכך, הניתוחים המתמטיים הראו שדפוסי צבע עדינים יכולים לחזות את השושלת הגנטית המובהקת של כל זיקית, והוסיפו תמיכה לרעיון שזיקיות שחיות באוכלוסיות גיאוגרפיות שונות הן מינים נפרדים.
המחקר מראה שלמדגסקר עדיין יש מגוון ביולוגי נסתר, אמרו החוקרים. עם זאת, מחקרים אחרים הראו שהאי כןהאטה כנקודה חמהלאבולוציה של מינים חדשים.
יתר על כן, אנשים העוסקים בסחר חיות מחמד עלולים להעמיד את זיקית הפנתר בסכנה. בעלי חיות מחמד רבים מעדיפים זיקיות פנתר בשל צבעיהן: נקבות וזיקיות פנתר צעירות הן חומות-חום עם רמזים של ורוד או כתום, והזכרים הבוגרים גדולים יותר ויש להם מספר שילובים של אדום בוהק, ירוק, כחול וצהוב, אמרו החוקרים.
הצבעים הבולטים הללו, אשר ידועיםמשתנה באופן בולט אצל גברים, "הפך את F. pardalis למין פופולרי בשווקי חיות המחמד של ארה"ב, אירופה ואסיה, שבהם צבע 'מורפים' או 'מקומיים' נקראים לעתים קרובות על שם הכפרים והאיים של מלגאסי", כתבו החוקרים במחקר.
אבל הממצא החדש עשוי לעזור ל-11 המינים החדשים שנמצאו לשרוד. החוקרים השתמשו בתוצאות שלהם כדי ליצור "מפתח סיווג חזותי פשוט שיכול לסייע למנהלי מסחר להימנע מקצירת יתר של אוכלוסיה מקומית", הם כתבו במחקר.
כדי לתמוך במחקר על זיקיות וחיות קטנות אחרות שחיות במדגסקר, אנשים יכולים לתרום לאגודת Vahatra, אקמפיין מימון בניהול מוזיאון השדה לתולדות הטבעבשיקגו.
