טיסה מסוכנת של ירח מאדים פובוס, טבילה באטמוספירה של נוגה ויצירת מפת מים מקיפה של הכוכב האדום הם שלושה יעדים שסוכנות החלל האירופית קבעה לשנת 2013, הודיעו גורמים רשמיים בשבוע שעבר.
ביוני, ESA תפרסם מפה של כל פני השטח שלמַאְדִיםפירוט מיקומן של תרכובות הידרט המכילות מים, בהתבסס על תצפיות של חללית Mars Express של הסוכנות.
"נחשוף מפה מינרלוגית של מאדים - כוכב הלכת כולו - בהתבסס על נתוני Mars Express", אמר מנכ"ל ESA ז'אן ז'אק דורדן בתדרוך ארוחת הבוקר השנתי שלו בפריז ב-24 בינואר. "מה הכי מעניין אותנו זה ההידרטים, שכן זה ייתן לנו מידע רב ערך על ההיסטוריה של המים על פני מאדים."
השנה, מארס אקספרס גם תבצע טיסה קרובה ביותר של פובוס, אחד משני הירחים הזעירים של הכוכב האדום, הוסיף דורדן.
"אנחנו נרוץ את המשימה הזו עם מארס אקספרס; יש סיכון", אמר. "זה לא רק טיסה, זה כמעט במרחק נגיעה."
מסלול החללית סביב מאדים ישתנה כך שהיא תעוף על פניהפובוסבמרחק של 58 ק"מ בלבד - קרוב הרבה יותר מהמפגש עם פובוס של מארס אקספרס ב-2011, שהביא אותו למרחק של 62 מייל (100 ק"מ) מהירח.
"הטיסה הזו [36 מייל] תיתן לנו נתונים ייחודיים על פובוס. כפי שאתה בוודאי יודע, זהו אובייקט שמושך תשומת לב עצומה, במיוחד מרוסיה", אמר דורדיין, בהתייחסו לדברים של רוסיה.משימת פובוס-גראנט, ששוגר בנובמבר 2011 בניסיון להחזיר דגימה מהירח. פובוס-גראנט לא הצליח לעזוב את מסלול כדור הארץ ונפל לאוקיינוס השקט בינואר 2012.
התעניינותם של מדענים רוסים בפובוס חוזרת לשנת 1959, כאשר האסטרופיזיקאי הסובייטי יליד אוקראינה, יוסיף סמוילוביץ' שקלובסקי, כתב מאמר המצביע על כך שמסלול הירח מרמז שהוא חלול ולכן עשוי להיות חללית מלאכותית.
ESA מעוניינת בחקר פובוס כדי ללמוד עוד על בסופו של דברמשימות החזרה לדוגמה, ומפת ההידרטים אמורה לעזור לסלול את הדרך למאמץ כזה על מאדים, אמר דורדן.
"זה אומר שנוכל להתחיל לחפש אתרי נחיתה למשימת אקסומרס", אמר דורדיין על מפת הלחות Mar Express. Exomars היא לא משימת החזרה לדוגמה, אבל היא תחפש עדויות לחיים של הכוכב האדום.
מסלול ונחתת של אקסומרס ישוגרו ב-2016, וב-2018 יישלח רובר לכוכב האדום. בעוד ש-ExoMars הייתה במקור משימה של ESA בלבד, נאס"א הפכה לשותפה מרכזית, אך לאחר מכן הפחיתה את תפקידה בשנה שעברה לאלקטרוניקה בלבד בגלל בעיות תקציב. כעת סוכנות החלל הפדרלית של רוסיה, הידועה בשם Roscosmos, היא השותפה העיקרית של ESA.
דורדיין גם חשף כי ESA מתכננת ללמוד עוד על תמרון שנקרא בלם אוויר על ידי שליחתמסלול ונוס אקספרסלתוך מסלול נמוך יותר סביב "כוכב הלכת האחות הלוהט של כדור הארץ".
ברימת אוויר משתמשת באטמוספירה של כוכב הלכת, ולא במנועי רקטות, כדי להאט את תנועת הגשושית כשהיא מתייצבת במסלול. המהלך יכול לחסוך בדלק, פוטנציאלי להפוך את החללית לקלה יותר ובכך זולה יותר לשיגור.
במסלול מאז אפריל 2006, המשימה של ונוס אקספרס היא לחקור את האטמוספירה ואת פני השטח של כוכב הלכת. התצפיות שלו רמזו שייתכן ונוגה עדיין יש הרי געש פעילים.
התדריך של דורדן בא בעקבות פגישת הסוכנות בנובמבר 2012 עם שרי החלל של המדינות החברות בה. פגישה זו אישרה תקציב מוגדל ל-ESA, והעניק 4.2 מיליארד יורו (5.7 מיליארד דולר בשערי החליפין הנוכחיים) לשנת 2013.
פגישה זו אישרה גם אספקת מודול שירות עבור חללית אוריון של נאס"א. דורדיין חשף כי המודול שיטוס ב-2017 יעלה 450 מיליון יורו (606 מיליון דולר).
יש לו תקוות גדולות לשנה הקרובה. "אנחנו מצפים לתוצאות אדירות ב-2013", אמר דורדן.
