מדענים מקלפים שכבות של צבע כדי להגיע לשורשה של מגיפה מתמשכת שמאיימת על אמנות בת מאה של אנשים כמו וינסנט ואן גוך, קלוד מונה והנרי מאטיס.

על ידי לימוד הצבע הצהוב מ"שמחת החיים" של מאטיס - נוף יבשתי וים בצבעים מרהיבים המנוקד בכמה דמויות עירומות - חוקרים מצאו את התהליך הכימי שמחליש את הצבע המבריק דמוי החמניות, הנקראקדמיום צהוב, לגוון אפור חלבי ביצירות אמנות זו ואחרות.

"סוף סוף אנחנו יכולים לראות על פני כמה מדינות שונות, על פני כמה אמנים שונים וכמה ציורים שונים, אנחנו יכולים לראות את אותו מנגנון מתרחש. אז עכשיו אנחנו יכולים סוף סוף להצביע על: זה התהליך שקורה וזה מה שאנחנו צריכים לעשות כדי לעצור את זה", אמרה מחברת המחקר ג'ניפר מאס, מדענית במוזיאון וינטרתור בווילמינגטון, דלאוור. "אומנות בשווי מיליארדי דולרים מושפעת מהכימיה הזו".

צהוב קדמיום (תרכובת קדמיום גופרתי) היה נפוץ בציורים רבים בין שנות ה-80 ל-1920, כך שהממצאים עשויים להתייחס ליותר מאשר היצירה של מאטיס.

"זו למעשה בעיה די חשובה בקרב כל צוות הציורים מתחילת המאה ה-19", אמר רוברט אופילה, פרופסור למדעי החומרים באוניברסיטת דלאוור, שאינו מעורב ישירות במחקר הנוכחי. אופילה עבדה עם מסה במחקרים קודמים בנושאקדמיוםפיגמנט צהוב ב"שמחת החיים".

התמוטטות פיגמנטים

בין 1905 ל-1906 צייר מאטיס ארבעה עותקים שונים של אותה סצנה ב"שמחת החיים", שתורגם מהצרפתית המקורית, "Le Bonheur de Vivre". שניים מהעותקים נמצאים בקרן בארנס בפילדלפיה, אחד נמצא במוזיאון לאמנות מודרנית של סן פרנסיסקו ואחד במוזיאון קופנהגן.

העותק במוזיאון לאמנות מודרנית בסן פרנסיסקו שמר על הפיגמנט הצהוב התוסס שממלא את החללים בין העירומים השוכבים באמצע יצירת המופת של מאטיס. אבל עותק בקרן בארנס מגיב בהדרגה אך בהתמדה באור ובאוויר ודוהה לצבע שנהב עמום.

חוקרים לקחו דגימות מאחד העותקים בקרן בארנס. "אם אנחנו רוצים ללמוד את שכבת הצבע המלאה, אנחנו לוקחים אזמל ומסירים דוגמה זעירה מהציור" ששווה ערך לגודל של נקודה בסוף משפט של גופן טיימס רומן בן 10 נקודות, אמר מאס. .

הדגימה המיקרוסקופית מותקנת ונחתכת - החוקרים מסתכלים על החתך באותו אופן שבו היו מביטים על פרוסת עוגת שכבות. הצבע הצהוב-בוהק המקורי נשאר בבסיס שכבת הצבע, מכוסה בצבע השנהב הדהוי על פני השטח.

כאשר השכבה העליונה הזו נחשפה לאוויר, קדמיום גופרתי עמיד במים, צהוב בהיר, מתחמצן לקדמיום גופרתי. "מה שאנחנו חושבים שקורה הוא שהגופרית מתחמצנת לסולפט, ואז הוא מגיב עם החומרים מהקלסר והלכה", אמר מס ל- Live Science. הקלסר, צבע שמן המשמש להדבקת הצבע לקנבס, יכול להתפרק לקדמיום קרבונט וקדמיום אוקסלט בז'.

באשר למה עותק אחד לא דוהה, מס מציעה שמאטיס החליף פיגמנט אחר במקום צהוב קדמיום. (מאטיס צייר את העותק הדהוי כעת בקרן בארנס בפריז, אך השלים את הציור של מוזיאון סן פרנסיסקו בדרום צרפת מוקדם יותר בשנת 1905.)

עם זאת, ללא שפופרת הצבע הראשונית שבה השתמש מאטיס, המדענים לא יכולים לקבוע את המצב ההתחלתי של חלקיקי הפיגמנט. "אנחנו לא בטוחים כמה מהקדמיום קרבונט היה שם מלכתחילה כי אין לנו את הפיגמנטים המקוריים", אמר אופילה.

חוקרים מנסים לעתים קרובות להכין מרקחת פיגמנט משלהם עם הכימיקלים מתחילת המאה ה-19 ולאחר מכן עורכים בהם ניסויים כדי לראות כיצד הם מתכלים, אמר אופילה. "אבל הבעיה היא שהם התדרדרו די לאט, אז המוצרים שאנחנו רואים משפילים ב'שמחת החיים' וב'הצעקה' [מאת אדוארד מונק], היו להם 100 שנים להתפרק", אמרה אופילה.

לאופילה ולמאס יש אתצינורות צבעשמונץ' השתמש בו לציור האיקוני שלו של צרחה מזועזעת בתוך שמיים כתומים ואדומים מתערבלים, ומתכנן לערוך ניסויים על הצינורות והציור בעתיד הקרוב, אמר אופילה.

אז ועכשיו

האמנים של היום לא צריכים לדאוג שהצבע הצהוב שלהם ידהה בדרך זו. יצרני הצבע למדו טכניקת חימום חדשה בסוף שנות ה-20 כדי לשמר את צבע התרכובת הצהובה קדמיום, מעבר לתקופה שמאטיס ובני דורו ציירו. "אז אם הייתם יוצאים לחנות לציוד אמנות ורוכשים שפופרת של קדמיום צהוב עכשיו, זה יהיה יציב לחלוטין", אמר מאס.

יאמר לזכותם, יצרנים שלפני שנות ה-20 ניסו לחמם ולייצב את הפיגמנט, אך ויתרו כאשר מאמציהם השתבשו. צבע קדמיום צהוב של מאטיס נבע מתהליך משקעים. "לאחר שהפיגמנט הצהוב הבוהק ירד החוצה, הם היו מחממים אותו באוויר כדי לגבש את הפיגמנט", ולייצב את הכימיקל, אמר מאס. עם זאת, הקדמיום גופרתי יגיב עם החמצן באוויר ויוצר תחמוצת קדמיום, שהיא חומה. "אז הם חשבו, 'אוי, זה רע, אנחנו הורסים את הפיגמנטים שלנו'", והחליטו לדלג על שלב החימום, אמר מאס.

לאחר שנות ה-20, יצרנים החלו לחמם את הפיגמנט בנוכחות חנקן, מה שמנע היווצרות תחמוצת קדמיום חומה, אמר מס. הבנת הכימיה מאחורי אופן יצירת הצבעים וכיצד הציורים מגיבים עם הסביבה שלהם היא "קריטית לשימור הציורים", אמר מס.

יצירות האמנות של ואן גוךנתון גם לחסדי סביבתו. מחקר מלפני כמה שנים מצא שגם "פרחים באגרטל כחול", שצויר בפריז ב-1887, בגוון עשיר, הולך ודועך.הפרחים הצהובים-בוהקים של ואן גוךכעת הם יותר בצבע כתום-אפור. ניתוח טכני של הציור מצא שהפיגמנט הצהוב של קדמיום מגיב עם אור ומתפרק לתרכובות בשילוב עם עופרת מהלכה ויוצרים תרכובת סולפט עופרת אטומה. חוקרים שעבדו על "שמחת החיים" צפו גם בכתמים של עופרת סולפט, אך לא פרסמו את הממצא הזה מכיוון שהמדבקות לא היו נפוצות, אמר מאס.

עותק של "שמחת החיים" חזר כנראה מבעלים שונים לאחר השלמתו ב-1906 עד כשהוא נכנס לאוסף של קרן בארנס ב-1922. "יש אפשרות, כמעט ודאות, שהייתה סביבה לא מבוקרת לפני שהלך לקרן בארנס", אמר מאס. ציורים בבתים פרטיים עוברים את אותו תהליך השפלה כמו התמוטטות צהוב קדמיום.

"אנשים צריכים להבין שהם צריכים להגן על ההשקעות שלהם במונחים של בקרת אקלים נכונה כדי לשמר את הציור", אמר מאס. שחזור ציורים לרוב אינו נחשב מקובל בקהילת שימור האמנות, אמר מאס.

"אתה לא רוצה להסיר מהציור חומר שהאמן בעצם שם על עצמו. זה דבר אחד להסיר שחזור קודם, אבל להסיר את הצבע של האמן זוועה", אמרה.