בשנת 1967, ארצות הברית הצטרפה לבריטניה ולברית המועצות בחתימה על "אמנת החלל החיצון," שנותר הדבר הקרוב ביותר שיש לעולם ל"חוק החלל." הוא קובע, בין היתר, שכאשר מדינות חוקרות את החלל, עליהן להימנע מלזהם אותו בחיים המיקרוביאליים של כדור הארץ.

אז למרות שאנו עשויים לדבר, בתערובת של פנטזיה ובלתי נמנעת, על התיישבות של כוכבי לכת אחרים על ידי בני אדם, נאס"א עושה מאמצים רבים כדי להימנע מהתיישבות של גופים אלה עם חיים ממגוון אחר: חיידקים ונבגים שעלולים לעלות בטרמפים דרך הגלקסיה באמצעות חללית אמריקאית.

אבל לשמור על שטח נקי מיצורים ארציים היא משימה קשה. למעשה, זה בלתי אפשרי למעשה. Curiosity, למשל, לא היה סטרילי לחלוטין בהשקתו; במקום זאת, הרובר נבנהלהבטיחשהוא "ישא בסך הכל לא יותר מ-300,000 נבגי חיידקים על כל משטח שממנו יוכלו הנבגים להיכנס לסביבת המאדים".

בצורה כזו, Curiosity דומה לנחיתות מאדים שקדמו לה: רק מעט מלוכלך. "כשאנחנו מנקים את הדברים האלה, זה כמעט בלתי אפשרי להשיג אותם לגמרי, לגמרי, 100% נקיים, בלי שום חומר אורגני בכלל", אומר דייב לאברי, מנהל התוכנית של נאס"א לחקר מערכת השמש.

במקום זאת, הוא אומר שהסוכנות אוכפת "מגבלות מותרות" - סוג של כאוס ביולוגי מבוקר - שמטרתו למתן, במקום לחסל, חיי חיידקים על כלי הרכב שלה. השוליים כאן קלושים בצורה יוצאת דופן: כשאתה מדבר על מיקרואורגניזמים, 300,000 על פני כל החללית הם למעשה מספר נמוך להפליא. (אדם בוגר, אחרי הכל, יכול לארח ל- href="https://discovermagazine.com/2011/mar/04-trillions-microbes-call-us-home-help-keep-healthy" target="_blank ">כ-200 טריליון מיקרואורגניזמים. טריליון, עם T.)

כדי לשמור עלמעבדת מדעי מאדיםהמשימה בטווח של 300,0000 יצורים שלה, הטכנאים שבנו את Curiosityניקה באופן קבוע את משטחי הרובר-- ואלו של החללית שמסרה אותו למאדים -- על ידי ניגובם בתמיסת אלכוהול.

הֵםאָפוּיהרכיבים המכניים שיכולים לסבול חום גבוה כדי להרוג את החיידקים שנותרו. והם אטמוקופסת הליבה של Curiosity, המכילה את המחשב הראשי שלה ואלקטרוניקה מרכזית אחרת, כדי למנוע מכל חיידקים נוסעים לברוח מגבולותיה.

בתמונה בסרטון למטה, החדר נקיבמעבדת הנעת סילון היא המקום שבו קיוריוסיטי בילתה את רוב קיומה לפני ימי המאדים. שימו לב לחליפות הארנבות שלבשו הטכנאים, כך טוב יותר להבטיח שחיידקים אנושיים לא יועברו לרובר המוכן כעת של נאס"א.

עבור משטר האנטיביוטיקה הסטנדרטי שלה, לאברי אומר שלנאס"א יש שלוש מטרות עיקריות. ראשית, כמובן, ישנו דיוק מדעי - שכן, עבור רבים ממשימות הסוכנות, המשנה אם לא המטרה המוצהרת היא ללמוד על החיים שעשויים להתקיים מעבר לאטמוספירה שלנו. "אם לקחנו איתנו באגי כדור הארץ, זה מביס את כל המטרה", הוא אומר.

שנית, יש את אמנת החלל החיצון והרצון להיות מנהל טוב של החלל - על ידי הימנעות מזיהום העולם מעבר לגבולות כדור הארץ. שלישית, יש הגנה על כדור הארץ עצמו - לא רק על ידי מניעת מעבר של חיים ארציים לחלל, אלא גם על ידי מניעת חזרת חיים מחוץ לכדור הארץ. (לָכֵןהתמונות המדהימות האלהשל ארמסטרונג, אולדרין וקולינס מסתובבים בהםמודול טיהורלאחר השלמת משימת אפולו 11.)

הגנה פלנטרית היא אחד הפרוטוקולים שאיחדו את המשימות של נאס"א מאז שהחלו כמשימות מלכתחילה. זה היה בראש סדר העדיפויות, מציין לאברי, "מאז תחילת תוכנית החלל".

ובכל זאת עיקור, בדיוק כמו פרוטוקולים אחרים של נאס"א, משתנה באופן משמעותי לפי משימה. הפרטים נקבעים על ידי שני שיקולים רחבים: לאן המשימה הולכת ואיזה סוג של חללית היא משתמשת כדי להגיע לשם. ישנו תקן ניקיון כללי שקיים עבור כל משימה, מציין לברי - שאף חרק אדמה הוא המטרה הכללית - אבל מעבר לכך, יש ספקטרום פרוצדורלי ש-NASA נוקטת כדי לקבוע את הגישה שלה לטיהור.

לרכבים כמומלאכת הוויאג'ר, משוטט בחלל החלל ללא יעד פלנטרי בראש, התקנים יכולים להיות (יחסית) פחות מחמירים. אולם עבור נחתת כמו Curiosity - או כמו מודולי הירח שהביאו חיי אדם לירח במהלך משימות אפולו - תקני העיקור מחמירים יותר. כי ככל שהסביבות האלה קשות לחיים הארציים, גדולים או קטנים, יש סיכוי גדול בהרבה שהחיים ימצאו דרך לשרוד בסביבות האלה מאשר במקומות אחרים.

אנחנו כבר יודעים, למשל, עלכישורי שרידות החלל של הטארדיגרד. ורק לאחרונה,מדענים גילו סוג של חיידקים המסוגלים לשרוד בצינור לבה, ליקוט אנרגיה מתגובה כימית עם הברזל מסלע בזלת - בדיוק מסוג הסלעים הקיימים בשפע על מאדים.

בהתחשב בכל זה, נאס"א מדרגת את המשימות שלה לחמש גנרליםקטגוריות הגנה פלנטרית:

אז למה לא פשוט לתת לכל משימה, כברירת מחדל, את תקן הניקיון הגבוה ביותר, רק ליתר ביטחון? כי עיקור, כמו כמעט כל פרוטוקול שעוברת נאס"א, אינו זול. דאגות תקציביות, בסופו של דבר - ודאגות משאבים באופן כללי יותר - הופכות את הטיהור לעניין של סיכון מחושב.

בשל כך, הניסיונות של נאס"א למנוע זיהום חוצה כוכבי לכת הסתמכו לא רק על שיטות אנטיביוטיות, אלא גם על תכונה כמעט אוניברסלית של החיים הארציים: שבריריותם. קתרין קונלי, קצינת ההגנה הפלנטרית של נאס"א, בשנה שעברהאמרה בקה רוזןעל הסבירות הקלושה למסחר ביולוגי בין כדור הארץ למאדים.

בעוד שקונלי חושדת שנאס"א העבירה דברים כמו חיידקים ונבגי אבקה וחלקי חיים אחרים בתוך החללית שלה, הייתה אזהרה גדולה לפוטנציאל הזיהום: "תנאי השטח על מאדים די עוינים לחיי כדור הארץ", אומר קונלי. מה שאומר ש"לא סביר מאוד שהאורגניזמים האלה באמת יוכלו להתרבות, או אפילו לשרוד אם הם ירדו מהחללית".

הסקרנות מסתמכת על אותם סיכויים קלושים. ומשימת מעבדת המדע של מאדים, עם נחתת נודדת ככלי הרכב שלה, מדורגת כקטגוריה IV. יש תת-מחלקות בקטגוריה הזו, מציין לאברי, בהתבסס על הסביבות השונות ש-Curiosity תחקור בתוך מאדים עצמו. בדיוק כמו על כדור הארץ, אזורים מסוימים במאדים הם יותר (פוטנציאליים) מסבירי פנים לחיים מאחרים.

אבל גם פרוטוקולים יכולים להתפתח. עבור קיוריוסיטי, תהליך בחירת אתרי חקר במאדים התרחש במקביל לתהליך התכנון שלו - כלומר ששינוי באחד הוביל לשינוי בשני. המשימה של מעבדת המדע במאדים התחילה כקטגוריה IVa - המחמירה ביותר האפשרית עבור נחתות ובדיקות. ("רצינו לתת לעצמנו מרחב פעולה ככל שיכולנו", מסביר לאברי.)

אבל מתימכתש גייל נבחר כאתר הנחיתה של קיוריוסיטי, מהנדסי נאס"א הבינו שסיווג IVa הוא "מעט מוגזם", אומר לברי, והורידו את הקטגוריה - שכן, בהתחשב בצחיחות המכתש, לא היה כמעט סיכוי ש-Curiosity תיתקל במים או קרח או כל דבר אחר שיכול פוטנציאל לטפח חיים.

במקביל, מהנדסים ב-JPL החלו לחשוב מחדש על האסטרטגיה שהם בנו עבור המקדחים של הרובר. החשש גובר מכך שנחיתה קשה עלולה להזיק לרובר ולמנגנון המקדחה שעליו יסתמך במידה רבה כדי לבצע חלק גדול מעבודתו על מאדים, המהנדסים החליטו לפתוח את הקופסה המעוקרת בעבר שלו כדי להוסיף מקדחה חדשה לחבילה של קיוריוסיטי -- ובכך להבטיח שגם אם אחד ייפגע, אחר יישאר לבצע את המשימה.

המעבר הזה,דבר שלא נמסר עד מאוחר יותר לצוות ההגנה הפלנטרית של נאס"א, הוא הנושא שלמאמר לאחרונה בלוס אנג'לס טיימסעל ה"קרע" בין מיקרוביולוגים למהנדסים בסוכנות.

עם זאת, ייתכן שהרעיון של פער חזק בנאס"א היה קצת מוגזם. השינויים שנעשו ב-Curiosity, בהיותו לאמיד נמסר לקונלי, אכן היו ביורוקרטיים"החלקה."

אבל מעבר לכך, לא רק שהשינויים שיושמו עקבו אחר נוהל נאס"א, אומר לאברי; הם גם היו פרקטיקה רגילה - חלק מההתפתחות הרגילה של עיצוב חלליות, שכן היא מסבירה את השינויים שבוצעו ביעדי המשימה. המשימה השתנתה; הרכב התחלף יחד איתו. ותמיד יש את הסטנדרט הקסום של 300,000 חיות. לפני שהושק Curiosity, "הצלחנו לעשות בדיקה שאמרה שאנחנו מתחת למספר הזה", אומר לאברי. "והיינו מוכנים ללכת."

עם זאת נותרה השאלה: מה אם סקרנות אכן מוצאת מים? באופן הסתברותי, זה לא סביר. אבל מים של מאדים - או קרח מאדים - הם בהחלט לא בלתי אפשרי. במיוחד בהתחשב בעובדה שעבודתה של Curiosity כוללת קידוח לתוך קרום המאדים. אם הרובר אכן נתקל במים, כל חיידק הנישא על כדור הארץ המתעכב על המקדחה שלו עלול פשוט לגווע בטמפרטורות הקשות ובאטמוספירה של הכוכב האדום. מצד שני, אם כי... הם יכולים לשרוד.