חללית של נאס"א מזנקת לקראת מפגש 2015 עם פלוטו צילמה סרטון מדהים של כוכב הלכת הננסי והירח הגדול ביותר שלו, קארון.
הגשושית של New Horizons השתמשה בטלסקופ המשולב שלה כדי להקליט אסרטון של כרון ופלוטונעולים בריקוד המסלול שלהם. הסרט מורכב מ-12 תמונות בודדות שצולמו מה-19 ביולי עד ה-24 ביולי - כמעט בדיוק שנה לפני טיסת החללית של כוכב הלכת הננסי הרחוק, שתוכננה ל-14 ביולי 2015.
"רצף התמונות המראה את כארון מסתובב סביב פלוטו קבע שיא של הדמיה מטווח קרוב של פלוטו - הם צולמו מפי 10 קרובים יותר לכוכב הלכת ממה שכדור הארץ נמצא", החוקר הראשי של ניו הוריזונס, אלן סטרן, ממכון המחקר Southwest ב- בולדר, קולורדו,אמר בהצהרה. "אבל אנחנו נשבור את השיא הזה שוב ושוב, החל מינואר, עם תחילת פעולות הגישה".
"אנחנו ממש נרגשים לראות את המטרה שלנו ואת הלוויין הגדול ביותר שלה בתנועה מהמוצב שלנו, פחות משנה מהמפגש ההיסטורי שלפנינו!" הוא הוסיף.
ניו הורייזנס היה במרחק של כ-265 מיליון מיילים (426 מיליון ק"מ).פלוטוכשהיא צילמה את 12 התמונות, אמרו החוקרים.
חללית ניו הורייזנס צפתה בכוכב הלכת הננסי פלוטו וירחו הגדול Charon (במרחק של כ-10,500 מייל או 17,000 ק"מ זה מזה) עם מצלמת LORRI שלה, במרחק של למעלה מ-249 מיליון מיילים (400 מיליון ק"מ). התמונה פורסמה ב-24 ביולי 2014. קרדיט: Space.com
בקוטר של 750 מייל (1,200 ק"מ), כרון הוא ללא ספק הגדול מבין חמשת הירחים הידועים של פלוטו; למעשה, היא רחבה יותר מחצי מפלוטו עצמו. כארון מקיף רק 11,200 מייל (18,000 ק"מ) מעל פני השטח של כוכב הלכת הננסי. לשם השוואה, ירח כדור הארץ נמצא במרחק ממוצע של 239,000 מיילים (385,000 ק"מ) מאיתנו.
בגלל קרבתם הקרובה, פלוטו וכרון מקיפים נקודת כבידה מרכזית, המכונה מרכז בארי, שנמצאת בין שני העצמים הבינארים. הסרטון החדש שפורסם על ידי צוות המדע של New Horizons מתרכז בנקודה בריצנטרית זו.
צוות New Horizons פרסם את הסרטון החדש בסוף השבוע שעבר, ימים ספורים לאחר שיצאו תמונות מרהיבות אחרות של פלוטו וכרון ממצפה הרדיו ALMA בצ'ילה.
ALMA, ששמה הוא קיצור של Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, צילמה את התמונות כדי לעזור להנחות את המסע של New Horizons למערכת פלוטו, שנמצאת במרחק של כ-40 פעמים מהשמש מאשר כדור הארץ.
מצפה הרדיו ALMA בצ'ילה צפה בפלוטו ובירח הגדול ביותר שלו, כארון, ב-15 ביולי 2014. קרדיט: Space.com
התצפיות של ALMA עוזרות לאתר את מיקומו ואת דרכו של פלוטו סביב השמש, שעד היום ידועים בצורה לא מושלמת, אמרו חוקרים. פער הידע אינו מפתיע במיוחד, בהתחשב שכוכב הלכת הננסי נצפה רק בשליש ממסלולו עד כה. (לפלוטו לוקח 248 שנים להשלים סיבוב אחד סביב השמש והוא התגלה רק ב-1930.)
צוות ALMA צפה לראשונה בפלוטו ובכארון בנובמבר 2013, ואז עשה זאת שוב פעם אחת באפריל 2014 ופעמיים ביולי האחרון. תצפיות נוספות מתוכננות לאוקטובר, אמרו החוקרים.
