טפילים מסוימים יכולים להגדיל את הסיכוי של בעל חיים לאכול את הסוג שלו, מגלה מחקר חדש שהוא בין הראשונים לקשר בין טפילים לקניבליזם.
הממצאים, שפורסמו בכתב העת Royal Society Open Science, מוסיפים לגוף ההולך וגדל של העדויות לכך שטפילים מסוימים עשויים לפעמים להשפיע, ואפילו לשלוט באופן ישיר, על התנהגותם של אלה שהם מדביקים.
מנדי באנק מאוניברסיטת לידס והצוות שלה מציינים שגם טפילים וגם קניבליזם נמצאים בכל מקום בטבע, כאשר אכילה מהסוג שלו מתועדת ביותר מ-3,000 מינים, כולל בני אדם.
Bunke אמר ל-Discovery News כי "ביקוש מוגבר למזון על ידי הטפילים עשוי לגרום למארח להיות קניבלי יותר".
מחבר שותף, מחירי אלכסנדר מאוניברסיטת סטלנבוש, הוסיף כי בעוד ששאלות רבות לגבי התופעה נותרו, "אנחנו כן יודעים שטפילים יכולים להשפיע על התנהגות חיפוש מזון וגם על פגיעות לטריפה במגוון מינים".
עבור המחקר החדש, החוקרים התמקדו בשרימפס Gammarus duebeni celticus, שמקורו במים מול אירלנד. הטפיל הזעיר Pleistophora mulleri חי לעתים קרובות מהשרימפס.
Bunke והצוות שלה אספו את השרימפס מנהר דאונהיל במחוז אנטרים, צפון אירלנד. לאחר מכן הם צפו באינטראקציות שלהם, וציינו את נוכחותם או לא של הטפילים.
"מצאנו שלטפילים הייתה השפעה מפתיעה על מארח השרימפס שלהם, מה שהופך אותם לקניבלים חזקים יותר", אמר Bunke. "שרימפס בוגר עם טפילים אכל יותר שרימפס צעיר מאותו המין מאשר השרימפס הלא נגוע".
היא הסבירה שלמרות שכל אחד מהטפילים קטן לאין שיעור - רק באורך 5 מיקרומטר - מיליונים מהם פולשים לשרירי השרימפס המארח. כשהם נכנסים, הטפילים פוגעים קשות בשרירי השרימפס וממשיכים להשתוקק ליותר חומרים מזינים, כשהמארח הופך גם רעב יותר.
הסופרת הבכירה אליסון דאן מאוניברסיטת לידס אמרה ל-Discovery News כי "היותה קניבליסטית יותר עשויה לעזור למארח להתמודד עם עלות הזיהום ככל שהוא צובר יותר מזון".
"מעניין", היא המשיכה, "גילינו גם בעבודה קודמת ששרימפס נגוע עשויים לתפוס ולאכול פחות טרף של מיני בעלי חיים אחרים, כך שאולי קניבליזם של שרימפס קטנים יותר היא הדרך היחידה שבה חיות חולות אלו יכולות לשרוד".
אנשים יכולים להידבק לאחר צריכת שרימפס נא, דגים ושאר מוצרי מאכל שעלולים להכיל טפילים, אך ברור שקורבנות אנושיים אינם מונעים לקניבליזם לאחר מכן. עם זאת, יכול להיות שהתנהגותן של חברות קודמות שתרגלו קניבליזם באופן קבוע הושפעה מטפילים.
הרעיון אינו כה מופרך כפי שאתה עשוי לחשוב בהתחלה.
"מחקר של עמיתנו גלן מקוקי הראה שזיהום על ידי טפיל המוח Toxoplasma gondii, שנמצא ב-10-20% מאוכלוסיית בריטניה, משפיע ישירות על ייצור הדופמין, שליח כימי מרכזי במוח", אמר דאן והוסיף כי "יש ראיות לכך ש-T. gondii גורם לבני אדם להיות פחות שונאי סיכונים."
מחקר בכתב העת American Journal of Epidemiology מצא שהטפיל הזה נפוץ באותה מידה, אם לא יותר, בקרב תושבי ארה"ב. המחקר, בראשות ג'פרי ג'ונס מהמרכז הלאומי למחלות זיהומיות, מצא כי השכיחות היא הגבוהה ביותר בקרב אלה בצפון מזרח (29.2%) מאשר בדרום (22.8%), המערב התיכון (20.5%) או במערב (17.5%). .
מארק טורצ'ין ממכון המחקר הטרופי של סמיתסוניאן חקר גם טפילים.
"הוכח כי טפילים מסוימים משנים מאוד את התנהגות המארח", אמר טורצ'ין ל-Discovery News, והוסיף כי המחקר החדש "נבנה על ספרות הולכת וגוברת המדגימה את חשיבותם של טפילים במערכות אקולוגיות ואת ההשפעות החזקות שהם יכולים להשפיע על אוכלוסיות המארחות".
