פלוטו, תתכונן לתקריב שלך.

הגשושית New Horizons של נאס"א - החללית הראשונה אי פעם שתוכננה לחקור את פלוטו וירחיו הרבים - עומדת לטוס ליד הגוף הקוסמי הקטן ב-14 ביולי לאחר תשע שנים וחצי, 3 מיליארד מייל. מסע דרך מערכת השמש.

מדענים מצפים שהתמונותאופקים חדשיםקורות לאחור מגישתו הקרובה יעניקו מבט חושפני על פלוטו כפי שלא נראה מעולם.

תכונות פני השטח של כוכב הלכת הננסי - הרים, עמקים ואגנים אפשריים - יראו לראשונה, והגשושית יכולה אפילו להתחיל לגלות את הסודות של מחלקה שלמה של כוכבי לכת מסתוריים וקטנים האורבים ליד הקצה החיצוני של הכוכב. מַעֲרֶכֶת הַשֶׁמֶשׁ.

הגשושית כבר שלחה אנימציות ותמונות צבע של פלוטו והלוויינים הטבעיים שלו לכדור הארץ. ברבות מהתמונות המוקדמות יותר שנשלחו הביתה מ-New Horizons, פלוטו נראה כמו נקודה קטנה המקיפה עוד כתם אור קצת יותר גדול, אבל דקירות הסיכה הקטנות התמימות האלה הן למעשה קבוצה של עצמים במערכת השמש שנכנסת לפוקוס בפעם הראשונה.

אפילו תמונות שפורסמו כשבועיים לפני הטיסה למעשה חושפות את המאפיינים הכהים והבהירים של פלוטו והירח הגדול ביותר שלו, כארון, כאשר החללית מתקרבת לכיוון כוכב הלכת הננסי, וכעת החלה כלי השיט לשלוח מפות ממשיות של פני פלוטו פנימה. ביטים ובייטים זרמו בחזרה לכדור הארץ.

כאשר New Horizons עושה את המעבר הקרוב ביותר שלופלוטו, הגשושית תוכל לברור פרטים קיצוניים על פני הכוכב הננסי, לפי החוקר הראשי של המשימה אלן סטרן.

לדוגמה, אם החללית הייתה מצלמת תמונות של העיר ניו יורק באותה רזולוציה שהיא תקבל במהלך הטיסה של פלוטו ביולי, מדענים היו מסוגלים לשלוף מאפיינים מוכרים מאוד של העיר.

"כשאתה מסתכל על התמונה הזו של העיר ניו יורק, אתה יכול לראות את מסלולי ההמראה של לה-גווארדיה [שדה התעופה]," אמר שטרן בראיון ל-Mashable. "אתה יכול לראות את סנטרל פארק ולספור את הבריכות בסנטרל פארק. אתה יכול לראות רציפים על ההדסון. זו הרזולוציה שתהיה לנו על פלוטו."

פלוטו הוא כוכב לכת ננסי אפל וקפוא הממוקם כ-3.6 מיליארד קילומטרים מהשמש. הגוף הזעיר הוא למעשה העצם הקוסמי הגדול ביותר שנמצא עדיין בחלק מהחלל המכונה חגורת קויפר - קבוצה של מסות קפואות שנמצאות מעבר למסלולו של נפטון.

[img src="https://admin.mashable.com/wp-content/uploads/2015/07/pluto-charon1.jpg" caption="תמונה נוספת מציגה את פלוטו (מימין) עם ה"לב" הלבן שלו וכרון פועל השמאל מ-New Horizons". credit="NASA-JHUAPL-SWRI" ]

לאחר שהאופקים החדשים יצאו לדרך, פלוטו הפך ליותר תעלומה

פלוטו וירחיו הם הרבה יותר מסובכים ממה שמדענים התמקמו עליהם כאשר אופקים חדשים עזבו את כדור הארץ ב-19 בינואר 2006.

ראשית, פלוטו הורד רשמית מלהיות כוכב לכת במערכת השמש לקטגוריה של כוכב לכת ננסי כשישה חודשים לאחר שיגור New Horizons. הורדה זו עדיין שנויה במחלוקת בקרב מדעני חלל רבים.

מאז ש-New Horizons יצאה למסע, חוקרים המשתמשים ב-טלסקופ החלל האבלאישר שני ירחים נוספים של פלוטו - קרברוס ב-2011 וסטיקס ב-2012.

מדענים השתמשו גם בנתוני האבל כדי לעקוב אחר התנועות המוזרות של הירחים הזעירים של פלוטו לפני הטיסה.

חוקרים ידעו שפלוטו וירחו הגדול ביותר, כרון, פועלים כ"כוכב לכת כפול". המסלולים של שני הגופים - שפועלים כמו משקולת מסתובבת עקומה - מציבים את מרכז הכובד של כוכב הלכת הכפול וארבעת הירחים האחרים שלו איפשהו בחלל הריק שבין פלוטו לכרון.

לפי הודעה שפורסמה לאחרונהמחקר האבל, הדינמיקה הגרביטציונית המוזרה הזו שנוצרה על ידי פלוטו וכרון למעשה זורקת את ארבעת הירחים הפלוטוניים האחרים המוכרים למסלולים כאוטיים, ומאלצת חלק מהם ליפול במהלך מסלוליהם.

אופקים חדשים עשויים להביא את הירחים הקטנים למיקוד ברור יותר, ולהקרין בחזרה מבטים חדשים של הגופים הקטנים, ואולי לחשוף היבטים לא ידועים בעבר של צורותיהם, הגדלים והצבעים שלהם, אומר ג'ים באר, המהנדס האופטי הראשי שלראלף מצלמתעל אופקים חדשים.

"אנחנו לא יודעים מה אנחנו הולכים למצוא", אמר באר למאשבל.

למידה נוספת על הגופים הקפואים הללו יכולה לעזור למדענים לחבר את ההיסטוריה הקוסמית של מערכת השמש שלנו, מהאופן שבו נוצרו כוכבי לכת במערכת השמש הפנימית ועד איך התפתחו עולמות ננסיים כמו פלוטו.

חשוב למדענים להבין את הדינמיקה של מערכת הירחים פלוטו לפני הטיסה של הגשושית מכיוון שהיא עלולה להשפיע על הנתיב שהחללית עוברת. ל-New Horizons יש צוות "סכנות" המוקדש לסיוע בהפחתת סיכונים שעשויים להיווצר מפסולת בפלוטו או בדרך אליו. על המדענים הללו מוטלת המשימה לשמור על בטיחות החללית.

מדענים עדיין לא מצאו שום דבר המהווה איום על New Horizons בדרכה לפלוטו, אבל בקרי המשימה ערכו כמה שריפת מנוע כדי לוודא שהכלי יישאר במסלול הטיסה שלה ב-14 ביולי.

בנוסף, אין דרך חזרה עכשיו. New Horizons נעול על מסלולו ופונה לכיוון פלוטו עם פקודות למפגש שהועלו.

ניו הורייזנס לא מתכוון להישאר רק בפלוטו או בקרבתו כשהוא יגיע לשם. כלי השיט תיסע מהר מדי מכדי להאט את מהירות הנסיעה למפגש ארוך עם כוכב הלכת הננסי וירחיו, אך היא עלולה לעבור למטרות אחרות ב-חגורת קויפרלמשימה מורחבת, אם נאס"א תאשר משימה כזו.