בשבוע שעבר, נאס"א פרסמה טיוטת שידול לשלב הפיתוח הרביעי והאחרון שלהתוכנית צוות מסחרי- יוזמה שיש לה תוכניות לשיגור חלל צוות לתחנת החלל הבינלאומית מאדמת ארה"ב עד סוף 2017.
תוכנית הצוות המסחרי היא מאמץ של נאס"א שמסבסד פיתוח מסחרי של מערכות להסעת אסטרונאוטים לתחנת החלל וממנה. על פי טיוטת השידול, יהיו שתי טיסות כאלה בשנה, ברגע שנאס"א תבצע את הזמנת המשימה הראשונה שלה לטיסת צוות.
לפני שנאס"א תפרסם את השידול האחרון בסתיו הקרוב, הסוכנות תארח כנס שידול מראש עם התעשייה במרכז החלל קנדי בפלורידה ב-1 וב-2 באוגוסט, לפי הטיוטה. כצפוי, החוזה יהיה עסקה במחיר קבוע המנוהלת על פי תקנות הרכישה הפדרליות. עד כה, נאס"א הסתמכה בעיקר על הסכמי חוק החלל במימון כדי לסבסד פיתוח של חלליות בעיצוב מסחרי.
למרות שהתחרות היא חופשית ופתוחה באופן נומינלי, מקובל לחשוב שהחברות עם הסיכוי הטוב ביותר הן אלו ש-NASA כבר מממנת במסגרת הסיבוב השלישי של תוכנית הצוות המסחרי: Boeing Space Exploration Systems, יוסטון; מערכות החלל של סיירה נבדה קורפ מלואיוויל, קולו; וטכנולוגיות חקר החלל (SpaceX) מהות'ורן, קליפורניה.
בואינג ו-SpaceX עובדות על קפסולות, בעוד לסיירה נבאדה יש עיצוב גוף הרמה. כל שלוש החלליות יכלו להושיב שבעה אנשים. בואינג וסיירה נבאדה מתכננות לשגר על סיפונה של רקטת Atlas 5 של United Launch Alliance, בעוד ש-SpaceX מתכננת להשתמש בכל איטרציה של רקטת Falcon 9 משלה שתפעל ב-2017.
אם לוח הזמנים והמימון יחזיקו מעמד, טיסת ההדגמה המתוכננת - חלק ממה שנאס"א מכנה חוזה יכולת התחבורה של הצוות המסחרי - תהיה טיסת החלל המסלולית הראשונה ששוגרה מארה"ב מאז 2011, כאשרתוכנית מעבורות החללהסתיים.
נאס"א אמרה שוב ושוב שהיא זקוקה ליותר מ-800 מיליון דולר בשנה - מאות מיליונים יותר ממה שהקונגרס אי פעם נתן לתוכנית - כדי לעמוד בתאריך 2017 ולהשאיר יותר מחברה אחת מעורבת בתוכנית.
