נקבות צבי ים, שידוע כי שוחות אלפי קילומטרים לפני שהן חוזרות למקום הולדתן כדי להטיל ביצים, מוצאות את דרכן הביתה על ידי הסתמכות על חתימות מגנטיות ייחודיות לאורך החוף, כך מגלה מחקר חדש.

במשך יותר מ-50 שנה, מדענים היו מבולבלים לפי איךצבי יםלעשות זאת, אמר החוקר הראשי של המחקר, ג'יי רוג'ר ברדס, סטודנט לתואר שני בביולוגיה באוניברסיטת צפון קרוליינה בצ'פל היל.

"התוצאות שלנו מספקות הוכחה לכך שצבים מטביעים על השדה המגנטי הייחודי של החוף המולד שלהם כצאצאים, ולאחר מכן משתמשים במידע זה כדי לחזור כמבוגרים", אמרו בהודעה של האחים.

מחקרים קודמים הראו כי צבי ים משתמשים בשדה המגנטי של כדור הארץ כדילעזור להדריך אותם בים, אך לא היה ברור אם תכונות מגנטיות גם עוזרות לנווט אותם לעבר אתרי הקינון שנבחרו על ידי אמותיהם, אמרו החוקרים.

כדי לחקור, המדענים בחנו מסד נתונים של רשומות המכסות 19 שנים של צב ים (Caretta caretta) מקנן לאורך החוף המזרחי של פלורידה, אזור צבי הים הגדול ביותר בצפון אמריקה. השדה המגנטי של כדור הארץ, הפועל כמגן בלתי נראה ענק המגן על כדור הארץ מקרינת שמש מסוכנת, משתנה עם הזמן. ליבת הברזל של כדור הארץ מוקפת בשכבה של מתכת מותכת, וכאשר מתכת מותכת זו משתפלת, היא גורמת לתנודות בשדה המגנטי, כאשר אזורים מסוימים מתחזקים ואחרים נחלשים.

החוקרים תהו האםהצבים שינו את מקומות הקינון שלהםכשחתימות מגנטיות נסחפו על פני החוף.

"הנמקנו שאם צבים ישתמשו בשדה המגנטי כדי למצוא את חופי הלידה שלהם, אז שינויים טבעיים בשדה כדור הארץ עשויים להשפיע על המקום שבו צבים מקננים", אמרו האחים.

מבט על הנתונים, מ-1993 עד 2011, אישר את הרעיון הזה. בזמנים מסוימים במקומות מסוימים, השדה המגנטי של כדור הארץ הוסט כך שאותות מגנטיים מהחופים הסמוכים התקרבו זה לזה. בזמנים אלו,קיני צביםכיסו בצפיפות את האזורים האלה, הם גילו.

באופן דומה, היו פחות קני צבים, והקנים היו רחוקים יותר זה מזה, במקומות שבהם חתימות מגנטיות התפצלו, בדיוק כפי שחזו החוקרים.

"התוצאות שלנו מספקות את העדויות החזקות ביותר עד כה לכך שצבי ים מוצאים את אזורי הקינון שלהם לפחות בחלקם על ידי ניווט אל חתימות מגנטיות ייחודיות לאורך החוף", כתבו החוקרים במחקר.

מדענים אינם בטוחים כיצד צבים מזהים את השדה הגיאומגנטי, אך ייתכן שחלקיקים מגנטיים זעירים במוחם עוזרים לצבים לעבד חתימות ייחודיות, אמר ברדס.

יהיה המנגנון אשר יהיה, ברור שהוא עוזר לצבי הים למצוא את מקום הולדתם כדי שיוכלו להתרבות, בדרך כלל בחופים נגישים שיש בהם חול רך, טמפרטורה נכונה ומעט טורפים.

"הדרך היחידה שבה נקבת צב יכולה להיות בטוחה שהיא מקננת במקום נוח לפיתוח ביצים היא לקנן באותו חוף שבו היא בקעה", אמרו אחים. "נראה שההיגיון של צבי הים הוא ש'אם זה עבד בשבילי, זה צריך לעבוד בשביל הצאצאים שלי'".