בשדה תעופה קטן ומסלול יחיד בקרטרסוויל, ג'ורג'יה, חברת תעופה זעירה קיבלה בשבוע שעבר קריאה דחופה - וחסרת תקדים - להטיס את שני האמריקאים היחידים שידוע כי נדבקו בנגיף האבולה ממערב אפריקה לטיפול בארה"ב. הטיסה הראשונה המריאה מליבריה ביום שישי, ועליה קנט ברנטלי, רופא מטקסס. ביום שלישי הגיעה ננסי ווריטבול, המטופלת השנייה, לבית החולים האוניברסיטאי אמורי באטלנטה.
ייתכן ש-Phoenix Air Group אינו שם ביתי. אבל חברת התעופה המעט ידועה מתמחה במשימות ממשלתיות "מוזרות", כולל שירות כאמבולנס אווירי עבור המרכז לבקרת מחלות ומניעתן (CDC).
"אנחנו עושים הרבה תוכניות מאוד ייחודיות שכוללות תעופה עבור סוכנויות פדרליות שונות, זה פשוט אחד מני חוזים רבים שאנו מחזיקים", אמר דן תומפסון, דובר פיניקס אייר ל-Mashable. "אנחנו עושים הרבה דברים מוזרים."
לפי אתר האינטרנט שלה, פיניקס אייר מחזיקה ב-85% מהקרקעות בנמל התעופה בקרטרסוויל (אוכלוסיה 19,731), והיא תופסת חמישה האנגרים ושני בנייני משרדים. רישומים פדרליים מראים כי החברה מעסיקה כ-150 עובדים ומחזיקה ב-45 מטוסים. עסקיה עם הממשל הפדרלי הסתכמו ב-46 מיליון דולר בשנת הכספים 2011, השנה האחרונה שבה הנתונים היו זמינים ב-fedspending.org.
מסדי נתונים אחרים עםמידע עדכני יותרלהראות שהחברה זכתה בחוזים בשנת 2013 ממחלקת ההגנה, מחלקת הפנים ומחלקת הבריאות ושירותי האנוש, המפעילה את ה-CDC. היא גם ביצעה שירותי תעופה מטעם משרד המשפטים ונאס"א.
פיניקס אייר אומרת באתר שלה שיש לה כמה מהמטוסים היחידים בעולם שתוכננו באופן ייחודי למשימות קריטיות של אמבולנס אוויר - שני מטוסי Gulfstream III שעברו שינוי רב. למטוסים האלה יש דלתות מטען, משהו שחסר למטוסי Gulfstream אחרים, ו"חבילת טיפול קריטי" לשרת חולה אחד או יותר. היא אינה מפרסמת יכולות בלימה של סכנות ביולוגיות, אבל מטוסים בלחץ הם בעצם כלי בלימה בפני עצמם, ובתמונות של הפינוי נראו צוות רפואי לבוש בחליפות חזמט וחלקו הפנימי של המטוס מכוסה ביריעות פלסטיק מגן.
המשימה לאסוף את שני החולים האמריקאים - ברנטלי ו-Writibol - שטיפלו בחולי אבולה כשנדבקו בנגיף כללה שתי נסיעות הלוך ושוב למערב אפריקה, כולל לפחות שתי עצירות דלק כל אחת, באיי האיים בדרך ל אפריקה, ובמיין במהלך הטיסה חזרה לאטלנטה, כמו גם תיאום בינלאומי נרחב.
לחברה יש גם חטיבת קבלנות צבאית, המכונה כוח הפניקס, הנפרדת מפעילותה האזרחית. בין המשימות הציבוריות ניתן למנות תרגילי אימון עבור הצי האמריקני ונאט"ו שבהם צי ה-Learjets של החברה מדמה מטוסי אויב. החברה גם גוררת מטרות לתותחים עבור תרגילי אש חיה, בין שאר המשימות. לחברה רישיון להובלת חומרי נפץ ו"סחורות מסוכנות", לטענתהאֲתַר אִינטֶרנֶט.
חלק מההחוזים של החברה משנת 2013כוללים שירותי הסעת נוסעים עבור פיקוד אפריקה של ארה"ב, שירותי טיסות סילון עבור חיל הים, ורישומים רבים עבור שירותי אמבולנס אווירי.
"אנחנו פשוט חיים בשקט ברקע ומספקים שירותי תעופה ותעופה", אמר תומפסון. "זה היה - תאמינו או לא - לא כל כך חריג עבורנו; זה פשוט זכה לתשומת לב תקשורתית רבה".
