SpaceX עשתה היסטוריה ביום שני בלילה על ידי הפיכתה לחברה הראשונה שהביאה אי פעם אשלב רקטה חזרה מהחללולהנחית אותו על קרקע מוצקה לאחר שיגור מטען למסלול.

האירוע הציע הצצה חסרת תקדים לעתיד הטיסה לחלל.

ההישג הזה - בדומה לשיקת עיפרון מעל בניין האמפייר סטייט, להעיף אותו ואז להנחית אותו על קופסת נעליים, לפי שידור המשימה ברשת האינטרנט של החברה - מובן שאנשים די התרגשו. מאיץ ה-Falcon 9 התקבל בברכה בחזרה לכדור הארץ על ידי תרועותיהם הסוערות של מהנדסי SpaceX ומעריצי החלל שצפו מבפנים ומחוץ לבקרת המשימה בקייפ קנוורל, פלורידה.

מעבר לאותם מאות מעריצי חלל התלויים בכל מילה של מייסד SpaceX אילון מאסק, הנחיתה הזו מסמנת משהו מהפכני לתעשיית החלל כולה: טיסות חלל פרטיות קבעו את מקומה בעתיד, והיא עשויה יום אחד לחולל מהפכה בדרך שבה נגיע. מֶרחָב.

"אני כן חושב שזה רגע מהפכני. אף אחד מעולם לא הביא בוסטר, מאיץ בדרגת מסלול, בחזרה שלם", אמר מאסק במסיבת עיתונאים שלאחר ההשקה. "השגנו התאוששות של הרקטה במשימה שפרסה למעשה 11 לוויינים. זהו שינוי צעד מהותי בטכנולוגיה בהשוואה לכל רקטה אחרת שטסה אי פעם".

שיגור רקטות מסורתי הוא מבצע חד פעמי. ברגע שקטע של רקטה נעלם, הוא נכנס שוב לאטמוספירה של כדור הארץ, תוך כדי כך נשרף.

נחיתת ה-Falcon 9 של SpaceX מראה שיום אחד ניתן יהיה לעשות שימוש חוזר בטילים, כך שבמקום לזרוק ביעילות רכיבים יקרים, הם יוכלו לחזור לכדור הארץ ולשמש שוב לשיגורים אחרים.

לדוגמה, רקטת פלקון 9 עולה כעת לחברות וסוכנויות חלל כ-60 מיליון דולר, אך רק כ-200,000 דולר מתוכם הם דלק. אם SpaceX תוכל להתחיל להחזיר שלבי רקטות ולהטיס אותם מחדש למשימות אחרות, זה יכול להוזיל באופן דרמטי את עלות הטיסה לחלל, לשים את מסלול כדור הארץ או אפילו יעדי חלל עמוקים כמו מאדים בהישג ידם של יותר ויותר אנשים - לא רק מדינות לאום או המגה-עשירים.

"זהו צעד ברור לקראת פתיחת גבול החלל לאדם הממוצע", ​​אלכסנדרה אברמס, מנהלת התקשורת שלSpace Frontier Foundation, אמר ל-Mashable בראיון.

"אנחנו צריכים מיליארדרים כדי להיות מסוגלים לעשות את זה כי זה עולה עשרות מיליונים רק כדי להתחיל, אז אנחנו צריכים לראות אותם כחלוצים שסוללים את הדרך לכולנו. זה לא הולך להיות 'החלל הוא רק עבור עָשִׁיר.' זה לא הכיוון אליו אנו הולכים".

SpaceX - שנוסדה ב-2002 - שואפת לשימוש חוזר כבר די הרבה זמן. החברה ניסתה להנחית מאיץ על ספינת מזל"ט באוקיינוס ​​האטלנטי בעבר, אך הניסויים של יום שני מציינים את הפעם הראשונה ש-SpaceX ניסתה להחזיר מאיץ פלקון 9 לנחיתה לאחר טיסה במסלול.

זריחה הבוקר בקייפ קנוורלpic.twitter.com/c6i2Wn2JtL— SpaceX (@SpaceX)22 בדצמבר 2015

במובנים מסוימים, נחיתה על קרקע מוצקה קלה יותר מאשר נחיתה על הספינה מכיוון שגלים מתנדנדים ומטרה נעה יכולים להקשות על ירידה בטוחה, אמר SpaceX.

מהנדסי SpaceX עדיין יצטרכו לבחון את שלב הרקטה כדי לראות אם הוא חזר מנסיעתו של 200 ק"מ באוויר ללא פגע, אבל אם הכל יסתדר, נחיתת הרקטה הזו עשויה לסמן צעד לקראת התיישבות של מאדים, אמר מאסק.

"אני חושב שזה באמת משפר באופן די דרמטי את הביטחון שלי שעיר על מאדים אפשרית", אמר מאסק. "על זה כל זה."

כל מבצע השיגור והנחיתה של הרקטות הרגיש כמו העתיד: ה-Falcon 9 חזר מהחלל כדי לגעת ברכות בפלורידה כאילו לא היה שום דבר כשקבוצות של אנשים הריעו מחדר בקרה עתידני.

SpaceX אפילו הצליחה להנחית את הרקטה בהצלחה על המשטח כשעיני העולם נשואות אליהם. במקום להתנתק משלב הרקטה כשירדה לכדור הארץ, החברה שידרה את הרגע בו נחתה הרקטה על המשטח גם כשהכל יכול היה להשתבש.

השקיפות הזו עומדת בניגוד מוחלט לניסוי הרקטות הרב-פעמי של חברת רקטות נוספת הנתמכת על ידי מיליארדרים מוקדם יותר השנה.

Blue Origin - חברה שהוקמה על ידי ג'ף בזוס מאמזון - הביאה את הרקטה התת-מסלולית שלהחזרה מקצה החללבמהלך מבחן בטקסס השנה. חברת טיסות החלל הטיסה את הרקטה שלה לגובה של 100 קילומטרים בלבד ושחררה כמוסת ניסוי של New Shepard, שצפה לקרקע מתחת למצנח שלה כשהטילה חזרה לכדור הארץ, נוחתת אנכית בכוחה. עם זאת, אף אחד - מלבד הצוות בטקסס - לא זכה לראות זאת בשידור חי.

במקום זאת, Blue Origin לא הכריזה על הצלחת נחיתת הרקטות עד למחרת עם הודעה לעיתונות וסרטון מופק היטב.

.@SpaceXלא עשה זאת במדבר, בסתר. הם עשו את זה מול העולם, כל העיניים נשואות אליהם. אין חשש.- אריק ברגר (@SciGuySpace)22 בדצמבר 2015

כל העניין עורר אקצת מלחמת דשאבין בזוס ומאסק, מה שהוביל את שניהם לצלוף אחד על השני בטוויטר לגבי הנקודות העדינות יותר של נחיתות רקטות תת-מסלוליות לעומת מסלוליות.

ביום שני בערב, רגע לאחר נחיתת שלב פלקון 9, בזוס שלח אציוץ לא מאוד יוקרתימברכים את SpaceX ומברכים אותה ל"מועדון", מה שמרמז ש-Blue Origin הגיעה לשם ראשון, כשבמציאות מאסק רואה בשני ניסויי הטילים הניתנים לשימוש חוזר שלהם עולמות נפרדים.

מזל טוב@SpaceXעל נחיתת שלב המאיץ התת-מסלולי של פלקון. ברוכים הבאים למועדון!— ג'ף בזוס (@JeffBezos)22 בדצמבר 2015

בסופו של דבר, כל הצליפה הזו כנראה לא נחשבת הרבה.

"אני חושב שהרטוריקה בין Blue Origin ל-SpaceX היא אולי שיקוף של תחרות בריאה", אמר אברמס.