SpaceX פשוט עשה משהו מדהים.
לאחר שעזרה בשיגור 11 לווייני תקשורת להקיף, הצליחה חברת טיסות החלל להחזיר את השלב הראשון של טיל ה-Falcon 9 שלה לכדור הארץ, והנחיתה אותו על משטח בקייפ קנוורל, פלורידה בזמן שאנשים בשליטה במשימה וברחבי העולם הסתכלו, מריעים .
"הבז נחת", אמר כרוז בשידור האינטרנט של SpaceX.
אה, וכל 11 לווייני ORBCOMM נפרסו ללא בעיה.
נחיתה זו מציינת את הפעם הראשונה ש-SpaceX מנסה להחנות אנכית במת רקטת פלקון 9 בחזרה על קרקע מוצקה לאחר הטסת מטען למסלול. זו גם הפעם הראשונה שחברה כלשהי הנחיתה קטע רקטה מסלולית חזרה לכדור הארץ בעקבות שיגור לחלל.
"נראה שהכל היה מושלם", אמר מייסד SpaceX אילון מאסק במהלך שיחת עיתונאים לאחר השיגור והנחיתה.
מאסק למעשה חשב שהטיל התפוצץ כשירדה לרפידה כי הוא שמע בום ענק כשהיא נוגעת למטה. היזם המיליארדר הבין אז שהוא רק שומע את הבום הקולי מהכניסה המחודשת של שלב הרקטות, לא מהשמדת הרקטה עצמה.
שלב הרקטה הגיע לגובה של כ-200 ק"מ לפני שעשה את דרכו חזרה לכדור הארץ לנחיתה.
איזה יום בטיסת חלל. הליכת חלל, שיגור פרוגרס ועכשיו@SpaceXיש השקה נהדרת ומשחזר את השלב הראשון. 2015. עבודה מדהימה.- ריד ויסמן (@astro_reid)22 בדצמבר 2015
SpaceX ניסתה להנחית את שלב הדחיפה של ה-Falcon 9 על ספינת מזל"ט באוקיינוס האטלנטי בטיסות קודמות, אך הבדיקות הללו לא היו מוצלחות. החברה אמרה שבמובנים מסוימים קל יותר להנחית רקטה על המשטח בקייפ קנוורל מכיוון שמגבר הנחיתה לא צריך להתמודד עם גלים והמשטח גדול יותר.
עם זאת, המאיץ הזה כנראה לא יטוס שוב. SpaceX מתכננת לבדוק אותו כדי להיות בטוח שהוא חזר מהחלל בריא ושלם לפני שהם ישמרו אותו כפריסה ייחודית מההיסטוריה של טיסות החלל.
אבל זה לא ניסוי הרקטות הרב-פעמי המוצלח הראשון של השנה.
חברת הטילים של מייסד Amazon.com, ג'ף בזוסמוצא כחולגם הנחית את הרקטה שלו בחזרה על כדור הארץ לאחר שהטיס קפסולת ניסוי לקצה החלל - קרוב ל-100 ק"מ בגובה. (SpaceX גם שיגרה והנחיתה את הרקטה החד-מנוע שלה Grasshopper לשימוש חוזר, למרות שמעולם לא הגיעה לחלל.)
לבזוס, מצדו, היה מה לומר על הנחיתה:
מזל טוב@SpaceXעל נחיתת שלב המאיץ התת-מסלולי של פלקון. ברוכים הבאים למועדון!— ג'ף בזוס (@JeffBezos)22 בדצמבר 2015
הציוץ היה אחפירה לא כל כך עדינהעל העובדה שהטיל של בזוס הגיע לחלל התת-מסלולי ונחת בחזרה ביבשה לפני שהטיל מאסק. (אם כי למען ההגינות, ה-Falcon 9 של מאסק זינק לא מעט גבוה יותר.)
גם בזוס וגם מאסק רוצים להפוך רקטות לשימוש חוזר למציאות כדי להוזיל מאוד את עלות הטיסה בחלל.
.@SpaceXלא עשה זאת במדבר, בסתר. הם עשו את זה מול העולם, כל העיניים נשואות אליהם. אין חשש.- אריק ברגר (@SciGuySpace)22 בדצמבר 2015
נכון לעכשיו, רקטת Falcon 9 עולה לייצור של כ-16 מיליון דולר, אך הדלק עצמו עולה כ-200 אלף דולר, לפי מאסק. על ידי נחיתה אנכית של הרקטה על משטח חזרה על כדור הארץ, חברות רקטות יכולות להשתמש שוב בשלבים למשימות אחרות במקום לאפשר לחומרה היקרה להיכנס שוב לאטמוספירה, ולהישרף לאורך הדרך.
איזו נחיתה.@SpaceX pic.twitter.com/YTfCRHaC8w— Mashable News (@MashableNews)22 בדצמבר 2015
שימוש חוזר בשלבי רקטות עשוי להוריד את עלות הטיסה בחלל בסדרי גודל.
"זה דומה מאוד לתדלוק 747 או משהו כזה,"אמר מאסקבמהלך מושב באיחוד הגיאופיזי האמריקאי בשבוע שעבר.
הטיסה הזו של ה-Falcon 9 מסמנת את חזרתה של SpaceX לטיסה מאז ש-Falcon 9 התפרקה זמן לא רב לאחר השיגור ביוני 2015. (הטיל הזה התפרק כשהיא נושאת קפסולת דרקון ללא צוות לתחנת החלל הבינלאומית).
הרקטה ששוגרה היום היא גרסה "משודרגת" של רקטת פלקון 9, מה שהופך אותה לעוצמתית יותר מאי פעם.
ל-Falcon 9 "יש ביצועים גבוהים יותר מהגרסה הקודמת, בעיקר בגלל דחף דחף מוגבר, חמצון קריו עמוק ופעמון מנוע שלב עליון גדול בהרבה", אמר SpaceX. "יש לו גם מספר שיפורי אמינות, כמו מערכת הפרדת שלבים מיותרת ומרווחי בטיחות מבניים גדולים יותר."
