השמש, כך נראה, בהילוך יתר. מאוחר בלילה של יום שני, השמש שחררה את ההתלקחות הסולארית הגדולה השלישית שלה תוך 24 שעות - סופת השמש הגדולה והחזקה ביותר של השנה, עד כה.
סופת השמש האחרונה פרצה ביום שני בשעה 21:11 EDT ונרשמה כהתלקחות סולארית X3.2, אחד מסוגי ההתלקחויות החזקים ביותר שהשמש יכולה לשחרר, אמרו פקידי מזג אוויר בחלל. זה בא בעקבות שניים אחריםהתלקחויות סולאריות אחרונות מסוג Xביום ראשון בלילה וביום שני, שכולם הובעו מכתם שמש פעיל מאוד בצד השמאלי של השמש.
גורמים רשמיים במרכז לחיזוי מזג האוויר בחלל NOAA בבולדר, קולו, נראו נדהמים מהפעילות האינטנסיבית מכתם השמש המתפצפץ.
"ברור שאזור פעיל יוצא דופן עושה את דרכו במלואו אל הדיסק הגלוי", כתבו היום בכירי SWPC בעדכון בוקר. "האם זה יכול לעמוד בקצב הקדחתני הזה?"
שניים משלושת התלקחויות השמש האחרונות נקשרו לפיצוצים מסיביים, הנקראים פליטת מסה קורונלית, שהעיפו חומר סולארי חם במיוחד לחלל במהירות של מיליוני מיילים לשעה. מכיוון שכתם השמש שיורה את האבוקות עדיין לא פונה לכדור הארץ, התפרצויות השמש אינן מהוות איום על לוויינים ואסטרונאוטים במסלול, כך מסרה נאס"א.
"זה מציין את ההתלקחות השלישית בדרגת X תוך 24 שעות", כתבו בהצהרה גורמים במצפה השמש של נאס"א הצופה בשמש. "בדיוק כמו השניים שלפני זה גם קרה מעל הגפה המזרחית של השמש ואינה מכוונת לכדור הארץ".
מצפה הכוכבים הדינמי של השמש תפס מדהיםסרטונים של התלקחויות השמש הגדולות וההתפרצויות.
לפי האסטרונום טוני פיליפס מ-Spaceweather.com, מדענים זה עתה נתנו לכתם השמש הפעיל שם: AR1748. זהו אחד מתשעה כתמי שמש ממוספרים פעילים הנראים כיום על פני השמש.
בעוד ש-AR1784 מוציא התלקחויות סולאריות רבות בימים האחרונים, רובן התלקחויות סולאריות מתונות יותר, מסוג M, האירועים בימי ראשון ושני לוקחים את פעילות השמש לרמה אחרת.
"אלה ההתלקחויות החזקות ביותר של השנה עד כה, והן מאותתות על עלייה משמעותית בפעילות השמש",כתב פיליפסבעדכון של Spaceweather.com הבוקר.
מדענים משתמשים בשכבותמזג אוויר בחללקנה מידה לסיווג אירועי התלקחות סולארית, כאשר כל רמה מייצגת עלייה של פי עשרה בעוצמה לעומת זו שלפני כן. בתחתית הסולם יש התלקחויות שמש מסוג A ו-B, שאין להן השפעה על כדור הארץ. הבאות הן התלקחויות שמש מסוג C והתלקחויות סולאריות חזקות יותר, אך עדיין בעלות עוצמה בינונית, מסוג M, שיכולות להטעין את הזוהר של כדור הארץ ולגרום להפסקות רדיו כשהן מכוונות לכדור הארץ.
התלקחויות סולאריות מסוג X הן הסופות העוצמתיות ביותר של סופות שמש. כאשר הם מכוונים ישירות לכדור הארץ, אירועים סולאריים גדולים אלה יכולים להוות סכנה לאסטרונאוטים ולוויינים בחלל, כמו גם להפריע לאותות ניווט רדיו ו-GPS.
התלקחות השמש X3.2 היא החזקה ביותר שנראתה עד כה השנה וסערת השמש השלישית בחזקה במחזור השמש הנוכחי של 11 שנים, הנקראת מחזור שמש 24. השנייה בחזקה הייתה התלקחות סולארית X5.4 בשנת 2012, בעוד האירוע הגדול ביותר היה התלקחות X6.9 בשנת 2011. עד כה, היו 18 התלקחויות סולאריות מסוג X במחזור השמש 24.
ההתלקחות הסולארית הראשונה בדרגת X של 2013 (אירוע יום ראשון) נרשמה כ-X1.7 בסולם ההתלקחות, עם דירוג ההתלקחות של יום שני באמצע היום כ-X2.8, אמרו פקידי נאס"א.
פעילות השמש על השמש עולה ויורדת במהלך מחזור 11 השנים שלה. השמש היא השלב הפעיל של מחזור השמש 24 כשהיא מתקרבת לתקופת שיא הפעילות שלה, הנקראת מקסימום שמש, שצפויה להתרחש בהמשך השנה.
מדענים עוקבים אחר התלקחויות שמש ואירועי מזג אוויר אחרים בחלל מאז גילוים בשנת 1843. כיום, נאס"א וסוכנויות חלל אחרות עוקבות אחר השמש ברציפות באמצעות חלליות כמו מצפה הכוכבים הסולארי דינמיקה כדי לעקוב אחר אירועי מזג אוויר בחלל שעלולים להיות מסוכנים.
