DES MOINES, Iowa - במשך חודשים על עקבות הקמפיין, הסנאטור מטקסס טד קרוז ניהל קמפיין בתור האאוטסיידר המושלם בוושינגטון, לא פופולרי בקרב עמיתיו בוועידה הרפובליקנית ובזוי מה שנקרא האליטות בוושינגטון.

אבל בעודו משמיע את טיעון הסיום שלו בפני מצביעי איווה, ערב בחירות ההובלה של המדינה, ההצעה של קרוז הוסיפה עוד נדבך: זוהי כעת בחירה בין קרוז לאיש העסקים המיליארדר דונלד טראמפ, והרפובליקנים לא יכולים להרשות לעצמם לבחור בצורה גרועה.

כאן בעצרת עמוסה במגרש הירידים של מדינת איווה בדה מוינס ביום ראשון בערב, הפונדקאיות של טראמפ עלו לבמה בזה אחר זה, והמחישו את הבחירה הבולטת שעומדת בפני הרפובליקנים ב-1 בפברואר.

"תבחר טוב", אמר בוב ונדר פלאס, מנהיג רב השפעה של הימין הנוצרי של איווה.

"כשאתה מגיע לאתר הקוקוס הזה, אתה צריך לשאול את החברים שלך, השכנים שלך, המשפחה שלך אם הם מרגישים בנוח עם המועמד המועמד דונלד טראמפ", אמר ונדר מקום. "אם הם לא מרגישים בנוח עם מועמד של דונלד טראמפ, אז לא אכפת לי במי הם תומכים, הם צריכים לתמוך בטד קרוז. כי אם נתאחד סביב טד קרוז, נביס את דונלד טראמפ".

טד קרוז מבקש מהמשתתפים כאן לבלות רק דקה אחת ביום בתפילה. "העיר את גוף המשיח כדי למשוך אותנו אחורה מהתהום."#ג'אקוקוס- חואנה סאמרס (@jmsummers)1 בפברואר 2016

בקריאה ל"סטנדרט גבוה יותר" מטראמפ, ונדר פלאטס ביקר את טראמפ על ביקורת עבר על חיילים משוחררים ואנשים עם מוגבלויות, כמו גם על הצהרתו הרבה שספגה ביקורת כי הוא יכול "לירות במישהו" ולא להפסיד הצבעה.

"זו גאווה ויהירות שמצביעים על שיקול דעת וטמפרמנט שאין להם מקום בבית הלבן", אמר ונדר פלאטס.

סטיב דייס, מנחה הרדיו הבוהק של איווה שתמך בקרוז, שם סיבוב אחר על הבחירה, ובחן את הבגרות של טראמפ

"גבר בן 70 שמצייץ כאילו יש לו קדחת ביבר אינו נשיא ארצות הברית, חברים", אמר דייס. "זה אולי יהפוך לתוכנית ריאליטי אחת... אבל זה לא יצירתו של נשיא ארצות הברית."

מאוחר יותר הוסיף כי זו "ההזדמנות האחרונה שלנו להילחם בכוכב המוות".

ניצחון באיווה הרגיש פעם בלתי נמנע עבור קרוז. בתחילת ינואר, ברור שהוא היה המועמד לנצח כאן, עובדה המיוחסת לפעילים הנוצרים והרפובליקנים האנטי-ממסדיים שתמכו בקמפיין המורד שלו, כמו גם בארגון נרחב ברחבי המדינה.

קרוז מציג את טיעון הסיום שלו עכשיו בדה מוין. ומציג את כוחו הארגוני. מגייס 12 אלף מתנדבים באיווה.- רוברט קוסטה (@costareports)1 בפברואר 2016

אבל כעת קרוז ננעל בקרב צמוד עם טראמפ, והגישה המסורתית יותר שלו לנעילת תמיכה מכרעת כאן תעמוד בקרוב למבחן. הסקר האחרון של Des Moines Register/Bloomberg - שנחשב לתקן הזהב עבור הסקרים באיווה - מצא כי 28% מהמשתתפי הבחירות של הרפובליקה הדמוקרטית תומכים בטראמפ, בעוד ש-23% תומכים בקרוז.

קרוז גם מתמודד כעת עם ביקורת עלדואר שיימינגנשלח למצביעי איווה, בתשלום על ידי קמפיין הסנאט של קרוז, שנועד להיראות כמו מסמכים רשמיים ולהאשים את תושבי איווה ב"הפרת הצבעה" בשל אי התמודדות בבחירות קודמות.

בעוד שהעצרת שימשה בעיקר את קרוז כבחירה המפוכחת מול טראמפ הלוחמני יותר, העצרת של קרוז לא הייתה נטולת רגעים מוזרים משלה.

גבר התחיל לצעוק כשקרוז עלה לבמה, "טד קרוז נראה כל כך מוזר".

.@tedcruzנכנס לעצרת דה מויןpic.twitter.com/06Itp606hN- סקוט באואר (@sbauerAP)1 בפברואר 2016

האיש, שנראה היה חולה כשכמה עיתונאים כנראה ראו אותו מקיא, לווה בסופו של דבר מהאירוע כשהמשיך לצעוק.

קרוז צחק מההפרעה, ואמר שנראה כאילו הסורגים כנראה שוחררו מוקדם.

"האם זה דונלד טראמפ שם," אמר קרוז כשהאיש המשיך לצעוק.

במהלך נאומו כאן, קרוז צייר את עצמו כמתמודד השמרני היחיד בר-קיימא, כשהוא סוחף את טראמפ והסנאטור מרקו רוביו מפלורידה. לדבריו, הבוחרים הרפובליקנים "נשרפו יותר מדי פעמים" על ידי פוליטיקאים שמבטיחים את הדברים הנכונים בנאומי גדם, אבל שוכחים את ההבטחות הללו לאחר שנבחרו.

"אם אתה חושב שהדברים בוושינגטון הולכים מצוין, שאנחנו צריכים להתקדם לאותו כיוון בסיסי, לעשות עסקה או שתיים, אז אני לא הבחור שלך", אמר קרוז, ותיאר את עצמו כמועמד שיכול לייצג את אלה בצורה הטובה ביותר. נמאס מהממסד בוושינגטון.

"אנחנו צריכים להוציא את הכוח מוושינגטון ובחזרה אלינו האנשים", אמר קרוז לקהל מוחא כפיים.

"אנחנו רוצים את קרוז, אנחנו רוצים את קרוז", קרא הקהל בעודם מחא כפיים.

"אתם מדהימים", ענה קרוז. אדם אחד בקהל צעק, "אתה!"

מאוחר יותר בלילה, קרוז הרהר כראוי שהבחירות ב-2016 היו הכל מלבד משעממות.

"זה הרבה דברים, אבל זה לא משעמם," אמר קרוז בצחקוק. "במחזור הבא, אני חושב שליידי גאגא רצה".