גורמים רשמיים זיהו את שני הטייסים בהתרסקות וירג'ין גלקטית ביום שישי כמייקל אלסברי, שמת ופיטר סיבולד, שנפצע.

לפני ארבע עשרה שנים, מייקל אלסברי היה באמצע שנות ה-20 לחייו, ורק התחיל את הקריירה שלו במדבר מוהאבי, שם יתפרנס מעבר לעננים.

עד 2014, פיילוט ומהנדס פרויקטים של Scaled Compositesבילה 1,800 שעות בשמיים-- סך הכל 75 ימים. בן 39 טס לראשונה ב-SpaceShipTwo ב-2010, וטס בהלפחות שבע פעמים לאחר מכן.

באפריל 2013, הוא עלה על החללית כטייס משנה בטיסה הראשונה של הספינה המונעת על רקטות, בפעם הראשונה שהיא תפרוץ את מחסום הקול. כל האירוע נמשך 10 דקות קצרות. אלסברי והטייס מארק סטאקי הגיעו ל-1.2 מאך, טסו 56,000 רגל מעל פני כדור הארץ וירדו חזרה אל המדבר.

ראה גם:

קצת יותר משנה לאחר מכן, ביום שישי השנה, אלסברי שוב עלתה על SpaceShipTwo למסע מבחן נוסף. זו הייתה נסיעה ש-Virgin Galactic, שחברה בשיתוף פעולה עם Scaled Composites, כינתה "פינוק ליל כל הקדושים." אלסברי וסיבולד זינקו במשך כשעה לפני שהספינה שלהם התנתקה מ-WhiteKnightTwo, הרכב שנושא את החללית לשמיים לפני שהיא מוכנה להמריא בעצמה.

שתי דקות לאחר מכן, "אנומליה בטיסה" התרחש, אמר וירג'ין גלקטיק. מנוע הרקטה היה אמור לשאוג לחיים, אבל שום דבר לא קרה. במקום זאת, SpaceShipTwo התפוצצה, גופה התנפץ והרסיסים ירדו לכדור הארץ.

אסברי, שנמצא בתוך ההריסות, לא שרד. סיבולד, בן 43, צנח החוצה, אך סבל מפציעות חמורות. הוא היה אמור לעבור ניתוח, אבל לא היו פרטים נוספים על מצבו, אמר שריף מחוז קרן, דוני יאנגבלאד, ביום שבת.

תמונות ראשונות של@virgingalactic #ספייסShipTwoאתר פסולת מתחיל לצאת דרך@ABC7מַסוֹקpic.twitter.com/HS27QrKw03— Mashable News (@MashableNews)31 באוקטובר 2014

סיבולד, גם הוא ותיק בתוכנית הניסויים בחללית של סקאלד, עבד בחברה מאז 1996, לפי הביוגרפיה הרשמית שלו על הארגוןאֲתַר אִינטֶרנֶט. יש לו 17 שנות ניסיון בטיסה וטס יותר מ-2,000 שעות ב-35 מטוסים שונים בעלי כנף קבועה. תמונה באתר של סקאלד מציגה אותו במדי הטייס שלו.

לא רק שסיבולד הוא טייס ניסוי, אלא שהוא גם מהנדס תכנון. הוא הוביל את הפיתוח של חלקים רבים של תוכנית SpaceShipOne, כולל מערכות Avionics/ניווט ובקרת קרקע. Scaled Composites בנתה לעצמה את SpaceShipOne ואת SpaceShipTwo עבור Virgin Galactic. סרטון הקידום של Mojave Air and Space Port למטה מציג את סיבולד טיסה בסימולטור SpaceShipTwo בשנת 2008 בשעה 4:42.

אלסברי הייתה נשואהאב לשניים. הוא התגורר ב-Tehachapi, קליפורניה, ליד נמל האוויר והחלל Mojave, שם נערכו טיסות הניסוי, כך דווח ב-USA Today.

מישל סאלינג, אשתו של אלסברי, הביעה צער עמוק לאחר מות בעלה.

"איבדתי את אהבת חיי. אני חיה בגיהנום עכשיו", אמרההדיילי מיילי.

גורמים רשמיים של Virgin Galactic לא אמרו מה גרם לפיצוץ. SpaceShipTwo פעל על סוג חדש של דלק, אבל הדלק היהנבדק ארבע פעמים. מנכ"ל וירג'ין, ריצ'רד ברנסון, הביע את צערו בשבת, ואמר שהחברה תפעל לשיפור הבטיחות והביצועים של החללית שלה. הוא גם נשבע להמשיך במשימתו של וירג'ין להוזיל באופן קיצוני את עלות המסע בחלל.

דיווח נוסף מאת ה-Associated Press, בריטני לוין

עדכון 1 בנובמבר 2014, 15:30: מידע על סיבולד, הטייס הפצוע, כלול.

עדכון 1 בנובמבר 2014, 16:15: סרטון של Siebold מטיס סימולטור SpaceShipTwo בשנת 2008 נוסף.