ההתרסקות של ה-SpaceShipTwo של Virgin Galactic באוקטובר 2014, שהרגה את טייס המשנה ופציעה קשה את הטייס, הייתה ככל הנראה תוצאה של טעות אנוש וכישלון של חברת טיסות החלל הפרטית להגן מפני סוגיה קטסטרופלית מסוג זה באמצעות אימוני טיסה נאותים, לפי הממצאים. מהמועצה הלאומית לבטיחות בתחבורה (NTSB).
הראשוןSpaceShipTwoמטוס חלל - אשר נבנה ונבדק עבור Virgin Galactic על ידי חברת Scaled Composites - התפרק במהלך טיסת ניסוי שניות ב-31 באוקטובר 2014. הכשל המבני התרחש לאחר שמנוע הרקטה של כלי השיט פעל לאחר ששוחרר ממנו מטוס נושאת WhiteKnightTwo בשמיים מעל מדבר מוהאבי.
תוצאות חדשות מחקירת NTSB, שנחשפו ביום שלישי בדיון בוושינגטון, מאשרות שטייס המשנה מייק אלסברי פתח את "תכונת הנוצות" של SpaceShipTwo - שנועדה להביא את כלי השיט לנחיתה חלקה - מוקדם מהמתוכנן במהלך המטוס. טיסת המבחן הרביעית של הרכב, שגרמה למטוס החלל להתפרק באוויר מעל קליפורניה.
במהלך טיסת המבחן המופעלת, אלסברי - טייס ניסוי של Scaled Composites - נחשף לרעידות גבוהות ולעומסי G שלא חווה מאז אפריל 2013, אמר ה-NTSB. זה כנראה תרם להחלטתו לפתוח את מערכת הנוצות, המסובבת את כנפי כלי השיט, בזמן לא מתאים, אמר מנכ"ל NTSB, טום זולר, במהלך שימוע פומבי ביום שלישי.
"טייס המשנה חווה עומס עבודה גבוה כתוצאה משחזור משימות מהזיכרון תוך כדי ביצוע בלחץ זמן", הוסיף זולר.
אלסברי מת כאשר כלי השיט התפרק. הטייס, פיטר סיבולד, פלט וניצל מהתאונה עם פציעות משמעותיות.
מרוכבים בקנה מידהכחברה, גם היה חלק בתאונה, מצא ה-NTSB. יצרן הרקטות לא נקט בצעדים כדי להפחית את הסיכון שמערכת הנוצות תוכל להתפרס מוקדם ולא הדגיש את החשיבות של השארת הנוצה במצב נעול עד למהירות של לפחות מאך 1.4.
אלסברי שיחרר את מערכת הנוצות בערך מאך 0.92, בעוד הכלי עדיין האיץ לעבר מהירות הקול.
SpaceShipTwo נפרדה ממטוס הנושא שלה, WhiteKnightTwo (משמאל), ואז התפוצצה באוויר (ימין). קרדיט: קנת בראון
טייסי ניסוי שעבדו עם SpaceShipTwo אמרו לחוקרי NTSB שהם כן יודעים את החשיבות של השארת מערכת הנוצות נעולה עד ל-Mach 1.4 לפחות; עם זאת, זה לא היה בהכרח חלק מההכשרה הרשמית.
ה-NTSB לא מצא בעיות מבניות במטוס שיכלו להסביר את התאונה. "מרכיבי הרכב ששוחזרו לא הראו שום עדות לכשלים מבניים, מערכתיים או רקטיות לפני ההתפרקות בטיסה", נכתב בממצאי הסוכנות.
ההתרסקות בשנה שעברה סימנה את התאונה הגדולה הראשונה של SpaceShipTwo במהלך טיסת מבחן, ודחקה את התוכניות של Virgin Galactic להתחיל לטוס לקוחות משלמים ואזרחים לחלל תת-מסלולי מתישהו השנה. חברות אחרות, כמו XCOR Aerospace ו-Blue Origin של ג'ף בזוס, מקווים גם הם להטיס אנשים לקצה החלל ובחזרה, אבל אף אחת מהחברות הללו לא התחילה לטוס בטיסות ניסוי בצוות.
מייסד Virgin Galactic, ריצ'רד ברנסון, הוציא אהצהרת וידאובתגובה לממצאי ה-NTSB.
"אנו מודים ל-NTSB על ביצוע והשלמת חקירה יסודית - כמו גם על הבהירות של הממצאים וההמלצות שלהם, כל אלו יסייעו להפוך את תעשיית החלל המסחרית הטרייה לבטוחה וטובה יותר", אמר ברנסון.
כפי שתוכנן לפני התאונה, Scaled Composites כבר לא מעורבת בניסוי של ה-SpaceShipTwo השנייה של Virgin Galactic, אשר נבנית כעת על ידי חברת Virgin The SpaceShip. Virgin Galactic גייסה צוות טייסים משלה לטיסות המבחן והמבצעיות העתידיות שלה.
מאז התאונה,Virgin Galacticנקטה גם תיקון לתקלת הנוצות כדי למנוע פריסה מוקדמת של המערכת בעתיד, אישר NTSB. Virgin Galactic כוללת כעת גם קטע על הסכנות שבפתיחת מנגנון הנוצות בתחילת ספר הטיס, וכוללת אותו בהכשרת טייסים.
ה-NTSB גם הציע הצעות למינהל התעופה הפדרלי ולפדרציית טיסות החלל המסחריות כדי לעזור להפוך את הטיסה הפרטית לבטוחה יותר בעתיד.
נכון לעכשיו, כ-700 אנשים שילמו עד 250,000 דולר כדי לשמור מקום ב-SpaceShipTwo. מטוס החלל מיועד לשאת שישה אנשים ועוד שניים כ-62 מייל מעל פני כדור הארץ בטיסה פרבולית. הנוסעים צריכים לחוות חוסר משקל ולראות את כדור הארץ מול שחור החלל.
