מזג האוויר על מאדים חם בצורה מפתיעה, רובר סקרנות מוצא

רכב המאדים Curiosity של נאס"א נהנה ממזג אוויר נעים וחמים על הכוכב האדום - והאביב אפילו לא הגיע לאתר הנחיתה שלו עדיין.

תחנת מזג האוויר המשולבת של קיוריוסיטי, הנקראתתחנת ניטור סביבה מרחוק(REMS), מדד טמפרטורות אוויר גבוהות כמו 43 מעלות פרנהייט (6 מעלות צלזיוס) אחר הצהריים. והטמפרטורות טיפסו מעל לקפיא במהלך יותר ממחצית מימי מאדים, או סולמות, מאז הפעלת REMS, אמרו מדענים.

המדידות האלה קצת לא צפויות, מכיוון שעדיין סוף החורף בשעהמכתש גייל, המקום 4.5 מעלות דרומית לקו המשווה של מאדים בו נגעה Curiosity ב-5 באוגוסט.

"העובדה שאנו רואים טמפרטורות כל כך חמות כבר במהלך היום היא הפתעה ומעניינת מאוד", אמר פליפה גומז, מהמרכז האסטרוביולוגי במדריד, בהצהרה.

המטרה העיקרית של Curiosity היא לקבוע אם אזור גייל מסוגל, או אי פעם היה מסוגל לכךתמיכה בחיי חיידקים. רוב החוקרים חושבים שמאדים של ימינו יבש וקר מכדי לארח חיים כפי שאנו מכירים אותם, אך ייתכן שהם יצטרכו לחשוב מחדש על חלק מההנחות שלהם אם הטמפרטורות יטפסו במידה ניכרת במהלך האביב והקיץ.

"אם המגמה החמה הזו תימשך לתוך הקיץ, אולי אפילו נוכל לחזות טמפרטורות בשנות ה-20 [צלזיוס], וזה יהיה ממש מרגש מנקודת המבט של החיים", אמר גומז. "בשעות היום, יכולנו לראות טמפרטורות גבוהות מספיק עבור מים נוזליים על בסיס קבוע. אבל מוקדם מדי לדעת אם זה יקרה או שהטמפרטורות החמות האלה הן רק בזק".

בעוד שהימים של קיוריוסיטי נעימים יחסית מבחינת מזג האוויר, אי אפשר לומר את אותו הדבר על הלילות של הרובר. טמפרטורות האוויר יורדות באופן דרמטי לאחר שקיעת השמש, צוללות עד למינוס 94 מעלות פרנהייט (מינוס 70 צלזיוס) ממש לפני עלות השחר, אמרו מדענים.

תנודות גדולות כאלה מתרחשות מכיוון שההשפעות של חימום השמש בולטות הרבה יותרמַאְדִיםממה שהם על פני כדור הארץ. פני הכוכב האדום יבשים הרבה יותר, והאטמוספירה שלו עבה רק ב-1% כמו של כדור הארץ.

מדידות REMS מצביעות גם על עלייה בלחץ האטמוספרי במכתש גייל, אמרו חוקרים. מידע זה תואם את הציפיות של מדעני המשימה.

בחורף, מאדים מתקרר מספיק כדי שהפחמן הדו-חמצני בקטבים יקפא, ויוצר מכסי "קרח יבש" עונתיים. מכיוון שפחמן דו חמצני שולט באטמוספירה הדקה של הכוכב האדום, תהליך ההקפאה הזה גורם ללחצים להשתנות מעונה לעונה.

מודלים ונתונים ממשימות קודמות חזו שקוריוסיטי תנחת כאשר הלחצים יהיו בשפל שלהם. המדידות של הרובר הוכיחו זאת, ועלו מממוצע יומי של כ-730 פסקל במהלך שלושת השבועות הראשונים של Curiosity על מאדים לכ-750 פסקל לאחרונה, אמרו חוקרים.

"נתוני הלחץ מראים וריאציה יומית משמעותית מאוד של לחץ, בעקבות מחזור די עקבי מסול לסול", אמר החוקר הראשי של REMS, חוויאר גומז-אלווירה. "המינימום הוא קרוב ל-685 פסקל והמקסימום קרוב ל-780 פסקל."

אפילו הערך המקסימלי הזה אינו מתקרב למה שהורגלנו אליו כאן על כדור הארץ. הלחץ האטמוספרי הממוצע בגובה פני הים על הפלנטה שלנו הוא 101,325 פסקל - בערך פי 140 ממה ש-Curiosity חווה בתוך מכתש גייל.

ל-REMS נגרם נזק קל במהלך הנחיתה, כאשר אבנים שנבעטו על ידי המנועים על במת הירידה של מנוף השמיים של Curiosity, ככל הנראה הפילו חיישני רוח באחד משני הבומים של המכשיר.