30 לווייתנים גדולים מתו במערב מפרץ אלסקה מאז מאי, מספר גבוה בצורה יוצאת דופן באזור, ומדענים לא בטוחים מה גורם למות.
מספר תקיפות הלווייתנים הגדולות הוא כמעט פי שלושה מהממוצע ההיסטורי של האזור, שהוא 8, על פי המינהל הלאומי לאוקיאנוס ואטמוספירה (NOAA).
בסך הכל, 11 לווייתנים סנפיר, לווייתן אפור אחד, 14 לווייתנים גבנון וארבעה לוויתנים לא מזוהים נמצאו תקועים על איים מסביב לחוף הדרומי של חצי האי אלסקה ובמערב מפרץ אלסקה, אמר NOAA.
מדענים פותחים כעת בחקירה של מה שהם הכריזו כ"אירוע תמותה חריג".
למרות שמדענים אינם יודעים את הסיבה המדויקת למות, יש להם כמה רעיונות. התיאוריה המובילה מזיקהפריחת אצותזה עשוי להשפיע לרעה על אוכלוסיות הלווייתנים באזור, על פי מדעני NOAA. פריחת האצות עשויה לייצר ביוטוקסינים במערב מפרץ אלסקה ולאורך החוף המערבי הרצוף של ארצות הברית, אמרה טרי רולס, מתאמת בריאות יונקים ימיים ותגובת תקיעה של NOAA Fisheries.
"אנחנו עוקבים אחר זה ואחרי תמותה ונוכחות של פריחה והביוטוקסינים בטרף ובפירות ים ועוקבים אחרי זה בזמן שאנחנו בוחנים את החקירה הזו", הוסיפה רולס במהלך שיחת ועידה טלפונית ביום חמישי.
מספר תקיפות לווייתנים גדולות בשנה במפרץ המערבי של אלסקה. קרדיט: NOAA
אבל חוקרי NOAA לא פוסלים שום דבר - עדיין. יתכן ששיעור התמותה הגבוה עשוי להיות מעודד ממחלות או בעיות אחרות הפוגעות בלווייתנים מול החוף.
כ-1,200 לווייתנים סנפיר, 5,000 גבנון ו-18,000 לווייתנים אפורים נמצאים בצפון האוקיינוס השקט, על פי נתוני 2013NOAAסֶקֶר.
ייתכן שהבעיה לא תידחה גם לחוף אלסקה. מדענים בקולומביה הבריטית גילו בסך הכל שישה לווייתנים גדולים במה שעשוי להיות גסיסה קשורה.
זו גם לא הפעם הראשונה ש-NOAA מכריזה על אירוע תמותה של לווייתנים בקנה מידה גדול.
"אירוע הלווייתנים הגדול ביותר שהיה לנו היה אירוע התמותה החריג בין 1999 ל-2001 של לווייתנים אפורים באוקיינוס השקט, והאירוע הזה בא בעקבות 97' עד 98'.הילדהאירוע, והוא השתרע ממקסיקו ועד רוסיה", אמרה רולס.
החוקרים עדיין לא בטוחים מה גרם לתופעהאירוע 1999 עד 2001, כאשר יותר מ-700 לווייתנים מתו, אבל הם מאמינים שזה היה מונע סביבתי. גורמים רשמיים היו מסוגלים לבצע ניתוחים מלאים רק בשניים מהחיות הללו.
קשה במיוחד לחקור סוגים של פגמים גדולים, על פי NOAA.
תקיפות לווייתנים באלסקה השנה. קרדיט: NOAA
רבים מהגופות שהתגלו במהלך אירוע תמותה חריג זה התפרקו מדי או אותרו באזורים בלתי נגישים מסוכנים מדי עבור חוקרים אנושיים לחצותם.
חלק מהלווייתנים התקועים צפים לים ואינם חופים, מה שמקשה על נטילת דגימות מתאימות.
גם לפגרי הלווייתנים שנשטפים בחופים יש סכנות משלהם. טורפים כמו דובים יכולים וניזונים מאותם לווייתנים מתים, מה שהופך את זה למסוכן מדי עבור אנשים לקחת דגימות של היונק הימי הגדול.
NOAA מבקשת כעת מהציבור לסייע בחקירה על ידי פנייה לקו החם של רשת היונקים הימיים של אלסקה אם הם נתקלים ביונק ימי תקוע או מת.
"רק מומחי יונקים ימיים שעברו הכשרה מיוחדת מורשים להגיב ליונקים ימיים במצוקה", אמר NOAA ב-הַצהָרָה.
