נעשה שימוש בטכניקות מתקדמות לעריכת גנום כדי ליצור זן של חיטה עמיד בפני פתוגן פטרייתי הרסני - הנקרא טחב אבקתי - המהווה אסון גדול למקור המזון המוביל בעולם, על פי מדענים באחד המרכזים המובילים בסין לחקלאות. מֶחקָר.
כדי לעצור את הטחב, חוקרים באקדמיה הסינית למדעים מחקו גנים המקודדים לחלבונים המדחיקים את ההגנה מפני הטחב. העבודה מבטיחה מתישהו להפוך את החיטה לעמידה יותר למחלה, שבדרך כלל נשלטת באמצעות שימוש רב בקוטלי פטריות. זה גם מייצג הישג חשוב בשימוש בכלים לעריכת גנום להנדסת גידולי מזון מבלי להכניס גנים זרים - נקודת הבזק להתנגדות לגידולים מהונדסים גנטית.
טריק מחיקת הגנים קשה במיוחד בחיטה מכיוון שלצמח יש שלושה גנומים - עם עותקים דומים במידה רבה של אותם גנים - כלומר יש למחוק את שלושתם אחרת התכונה לא תשתנה. באמצעות כלי עריכת גנים הידועים כ-TALENs ו-CRISPR, החוקרים הצליחו לעשות זאת מבלי לשנות שום דבר אחר או להוסיף גנים מאורגניזמים אחרים.
"עכשיו תפסנו את כל שלושת העותקים, ורק על ידי מחיקת כל שלושת העותקים נוכל לקבל את הפנוטיפ העמיד הזה [טחב]", אומרת Caixia Gao, העומדת בראש קבוצת מחקר לעריכת גנים במעבדת המפתח של המדינה לתאי צמחים וכרומוזומים. הנדסה במכון למיקרוביולוגיה בבייג'ינג.
אנְיָרתיאור התוצאות מופיע ב- Nature Biotechnology.
"זה מאוד מאוד מעניין; זה די הישג לדפוק את כל שלושת הגנים בו-זמנית", אומר שינג-ואנג דנג, העומד בראש מרכז מחקר משותף לגנטיקה מולקולרית של צמחים וביוטכנולוגיה חקלאית באוניברסיטת פקינג ובייל. "וזה יכול להיחשב כטכנולוגיה לא מהונדסת, אז זה יכול להיות מאוד משמעותי. אני מקווה שהממשלה לא תחשב את זה כטרנסגני, כי התוצאה הסופית אינה שונה ממוטציה טבעית".
אין כיום זנים נטועים מסחרית של חיטה מהונדסת גנטית נטועים בשום מקום בעולם. ובעוד חקלאים רבים זועקים לגישה לזנים כאלה, חיטה מהונדסת גנטית נותרה שנויה במחלוקת. ואכן, לא ברור אם זן החיטה המבטיח של גאו יצליח לצאת מהחממות בבייג'ינג.
גאו אומרת שהיא הגישה פטנט עולמי על הטכנולוגיה, מה שמרמז שניתן יהיה להעניק לה רישיון. אבל עדיין לא מתוכננים ניסויי שדה. בעוד שסין הגדילה מאוד את ההשקעות במחקר ביוטק בסיסי, כולל עבור גידולים מהונדסים גנטית, לא אושרו ניסויי שדה חדשים של צמחים מהונדסים גנטית במשך יותר משנה, מכיוון שהממשלה מנסה להפיג את הדאגה הציבורית בנוגע להנדסה גנטית.
