הקוטב הצפוני מתחמם מהר יותר מכל אזור אחר על פני כדור הארץ, דוחף את קרח הים לשפל ומאיים על מינים איקוניים מדובי קוטב ועד סוסי ים וכלבי ים נבל.

המדגים את הסיכון המוגבר של יכולות התצפית של כדור הארץ באמריקה, תקלה של חיישן יחיד בחללית של משרד ההגנה מאלצת את המדענים במרכז הנתונים הלאומי שלג וקרח (NSIDC) בבולדר, קולורדו, להתאמץ כדי להציב מערכת גיבוי במקום. .

ההפסקה מנעה מה- NSIDC לפרסם נתונים על היקף הקרח מאז 31 במרץ.

הבעיות נוגעות לחיישן בלוויין F17 של תוכנית הלוויין המטאורולוגית של ההגנה (DMSP), שנכנס למסלול ב-2006, עם אורך חיים צפוי של לפחות 10 שנים.

המכשיר, המכונה טכנית ערוץ הקיטוב האנכי 37 גיגהרץ, הוא חלק חשוב באלגוריתם המאפשר למדענים למדוד את היקף קרח הים.

במילותיו של מנהל NSIDC, מארק סרז, החיישן "השתגע" בתחילת אפריל.

מודע לכך שהלוויין F17 מזדקן, ה- NSIDC הפעיל בדיקות כיול כדי לשמור על תיעוד עקבי של היקף קרח הים בין החיישן בלוויין F17 לבין לוויין DMSP F19, ששוגר ב-2014.

אבל זה הסתיים ב-11 בפברואר 2016, כאשר F19 החשיך לחלוטין.

"ובכן, F19 מת," אמר סרז, "זה לא היה טוב, די בחרנו שם בסוס הלא נכון."

עם זאת, בגלל הפסקת חיישן F17, הם נאלצים להתמודד עם אי רציפות או פער בנתונים.

"הבעיה נראתה בתחילה בנתונים ל-5 באפריל וכל הנתונים מאז אינם אמינים, ולכן בחרנו להסיר את כל חודש אפריל מהארכיון של NSIDC", נמסר מהארגוןאֲתַר אִינטֶרנֶט.

כדי להתחיל מחדש את האיסוף של מידע על היקף קרח הים, מדענים מריצים זרמי נתונים מקבילים ממכשירים בשני לוויינים אחרים של משרד ההגנה, הידועים כ-DMSP F16 ו-F18. לשני הלוויינים הללו יש אורך חיים עיצובי שמסתיים השנה, אם כי חלליות רבות ממשיכות לתפקד זמן רב לאחר מכן.

סרז אמר שהתקווה היא שנתוני קרח ים מהלוויינים הללו יהיו זמינים במהלך השבוע הבא בערך, בדיוק בזמן לתחילת עונת הפשרת הקיץ השנתית.

נגמרים הגיבויים

עם זאת, ברגע שהלוויין F16 ו-F18 יפסיקו לתפקד, לא ברור על מה ה-NSIDC יסתמך כדי להמשיך לאסוף מודיעין על היקף קרח הים כמעט בזמן אמת. ייתכן שלוויינים חדשים שייכנסו לשירות בשנים הקרובות, כמו IceSat-2 של נאס"א, ייקחו את המשימה הזו.

תקווה נוספת היא האחרונה בסדרת הלוויינים המטאורולוגיים של משרד ההגנה, הידועים בשם DMSP F20.

לוויין זה נבנה, אולם הוא מעולם לא שוגר עקב מחסור בכספים.

"החשש האמיתי הוא שאנחנו צריכים את שיא האקלים הארוך והעקבי הזה ואנחנו בהחלט בסיכון לאבד את זה".

משמעות הדבר היא שאם אחד מהלוויין F16 או F18 ייכשל, נתוני היקף קרח הים, המהווים סמן מרכזי לשינויי אקלים ומידע חיוני עבור קברניטי ספינות של ספינות שיוט וספינות מטען החוצות מימי הקוטב הצפוני שנגישו לאחרונה, עלולים להיפגע שוב, אך הפעם לתקופה ארוכה בהרבה.

"זה לא כאילו אנחנו עיוורים לגמרי," אמר סרזניתן למעוךבראיון, מכיוון שמידע מלוויין יפני חדש עוזר להשלים כמה פערים בנוגע להיקף הקרח.

אולם הנתונים הללו, שהם ממכשיר המכונה Advanced Microwave Scanning Radiometer, או AMSR, אינם אותו מידע מדויק כמו המידע המגיע מלווייני משרד ההגנה, מה שפוגע בשיא ארוך הטווח.

לוויינים צופים בקרח הים הארקטי מאז 1979. במהלך תקופה זו, היקף הקרח הימי בחודש מרץ, כאשר חבילת הקרח מגיעה בדרך כלל לערך השנתי המרבי שלה, ירד בשיעור של 2.7 אחוזים לעשור, לפי NSIDC. ירידה תלולה יותר נראתה בהיקף קרח הים בספטמבר, כאשר המינימום השנתי נוטה להתרחש.

מדעני אקלים מסתמכים על רישומים ארוכים ועקביים של מדדי אקלים, כגון היקף קרח ים וטמפרטורות. מצוקות הלוויין מעמידות רשומות עקביות כל כך בסכנה, אמר סרזה.

"אם אתה מעוניין באקלים אתה מעוניין ברשומות ארוכות ועקביות, ומכאן באמת נובעת הדאגה שלי היא לראות את הראייה הארוכה של לוויינים", אמר בראיון.

"החשש האמיתי הוא שאנחנו צריכים את שיא האקלים הארוך והעקבי הזה ואנחנו בהחלט בסיכון לאבד את זה".

צרות הלוויין מגיעות בזמן מכריע לאקלים הארקטי. היקף קרח הים הגיע למקסימום שנתי נמוך במארס לאחר חורף מתון להחריד בחלק גדול מהקוטב הצפוני. החום הזה נמשך מאז, והחליש עוד יותר את קרח הים.

"הסיפור שראינו במשך רוב השנה הזו הוא כמעט זהה", אמר סרזה.

חששות הלוויין חולקים על ידי מדענים אחרים במינהל האוקיינוס ​​והאטמוספירה הלאומי (NOAA), אשר מתמודדים עםפער פוטנציאלי לאורך שנהבנתוני לווין קוטביים החיוניים לשמירה על הדיוק של מודלים של תחזיות מזג אוויר.