יש שירה בעובדה שכאשר חללית קאסיני תישרף באטמוספירה של שבתאי ביום שישי, ותסיים את משימתה, החללית בגודל אוטובוס תהפוך לחלק מכוכב הלכת שאותו העריץ מטווח קצר במשך 13 שנים.

אבל כמו בכל הדברים הקשורים לטיסות בחלל, הסיבה למסלול ההתנגשות של קאסיני עם שבתאי אינה מעשית.

לקאסיני נגמר במהירות הדלק של הרקטות, ואם יוותר לנפשו, המסלול יסתובב סביב מערכת שבתאי ללא שליטה, ובסופו של דבר יתנגש בכל גוף שלא יתמזל מזלו לעמוד בדרכו.

המשמעות היא שהגשושית עלולה להתנפץ לאחד מהירחים האפשריים למגורים של כוכב הלכת. וזה לא יעבוד עבור האנשים ששולטים בו בחזרה על כדור הארץ.

במקום לאפשר לקאסיני להתרסק היכן שהוא עשוי, מדענים תכנתו את החללית לצלול לאטמוספירה של שבתאי הכל בשם ההגנה על הלוויינים הטבעיים של כוכב הלכת.

"קסיני מסיים את הסיור בן 13 השנים שלו במערכת שבתאי בצלילה מכוונת לתוך כוכב הלכת כדי להבטיח שירחיו של שבתאי - במיוחד אנקלדוס, עם האוקיינוס ​​התת-קרקעי שלו וסימני פעילות הידרותרמית שלו - יישארו בתוליים לחקירה עתידית", אמרה נאס"א. בהַצהָרָה.

על כדור הארץ, יש חיים בעצם בכל מקום שיש בו מים, כך ש-NASA מגנה במיוחד על עולמות אחרים שעשויים להיות בהם מים או בתוכם.

במילים אחרות, נאס"א רוצה להשאיר את אנצלדוס, טיטאן וירחים אחרים במערכת שבתאי ללא נגיעה, כי מי יודע מה נחיתה מתרסקת מגששית מעשה ידי אדם יכולה לעשות לכל חיי חייזרים ילידיים שעשויים להופיע שם.

וכמובן, לא היינו יודעים הרבה על אנצלדוס וטיטאן ללא עבודתו העיקשת של קאסיני בחקירת שבתאי וירחיו הרבים.

אבל מעבר לדאגות לגבי שיבושים בחייהם של חיידקים, נאס"א וסוכנויות חלל אחרות מנסות לנקוט בגישה של "לא להשאיר עקבות" לחקר החלל כשהן יכולות, ובוחרות בהתרסקות מבוקרת לתוך גופים פלנטריים כשהן צריכות להחנות חללית איפשהו לאחר ( בתקווה) משימה ארוכה.

קאסיני חוקר את שבתאי מאז 2004, כשהגיע לכוכב הלכת הטבעתי. המשימה הושקה בשנת 1997, ובעצם חוללה מהפכה בהבנתנו כיצד עובד שבתאי והמערכת המורכבת שלו של 53 ירחים רשמיים.

החללית כעת בדרך להתרסק לתוך שבתאי יום שישי, כאשר מנהלי המשימה יאבדו קשר עם החללית בערך בשעה 7:55 בבוקר ET.